刘表和刘备的儿子自后人眼里都是软蛋一样的存在，不能和父辈的成就相提并论。曹操出兵荆州直接不战而胜，刘琮为什么这么轻易就投降呢?可能当时的刘琮已经没有反抗的想法了，而且身边人也劝他直接投降算了，和曹操正面交手几乎就是没有胜算可言。其实在三国时期枭雄不是天天都有的，可能更多的还是想刘琮这样的人。
在小说《三国演义》里，荆州是刘表的地盘，刘表有个儿子叫刘琮，是刘表与后妻蔡夫人所生之子，甚得刘表宠爱。蔡氏一族欲立刘琮为主，在刘表病重之时断绝其长子刘琦与刘表的往来，刘表死后拥立刘琮为主。曹操大军南下之时，刘表旧臣傅巽、蒯越、王粲等人纷纷劝刘琮降曹，最终刘琮在蔡瑁等人主持之下举荆州而降。曹操封刘琮为荆州刺史，将刘琮与母蔡夫人遣送青州，却暗中命令于禁于半途截杀之。
那么历史上曹操攻打荆州的时候，刘琮也是这么爽快地投降吗?
刘琮生卒年不详，但是他哥哥刘琦生于公元173年，赤壁之战时35岁，他们俩一母同胞(蔡氏是后妈，不是刘琮生母)，刘琮生母早逝，死了多年了，加上刘琮当时已经结婚多年，不会年纪太轻。
刘表的后妻蔡氏，把自己娘家的侄女许配给了刘琮，这样就亲上加亲了。她不是刘琮的亲妈。这是一个普遍的误解。
赤壁之战前，曹操大军压境，襄阳城里乱成了一锅粥。那时，刘琮在他父亲去世不久后就在蔡瑁等人拥护之下接任荆州。当时刚坐上荆州的宝座上谁知，凳子还没坐热，那就遭到曹操的攻城。刘琮把大家召集起来开会，说我们该怎么办?曹操打过来了。大家异口同声说：投降啊。
刘琮仍想反抗，说：“今天与你们诸位据守荆州，守父亲的基业，观望天下转变，不可以吗?”但傅巽说：“逆顺有大体，强弱有定势。我们以臣下抵抗朝廷，是叛逆之道;以新建设的荆州去对抗中原，必定是危险事;以刘备抵抗曹操，是不适当。三项都显得不足，想用以抵抗朝廷军队，是必定灭亡之道。将军觉得自己与刘备相比如何?”刘琮答：“不如。”傅巽因而说：“若刘备不能抵抗曹操，那么荆州就不能自存。若刘备能抵抗曹操，那么刘备就不再是将军的臣下了。希望将军不要再疑惑。”
最能打动刘琮的是傅巽的这样一句话，傅巽跟刘琮说：请将军想一想，刘备比得上曹操吗?刘琮说那比不上。比不上，好，我们姑且做两种可能，一种是刘备能挡住曹操，一种是刘备挡不住曹操，如果刘备挡不住曹操，结果是什么?结果是荆州变成曹操的;那如果刘备挡得住曹操呢，傅巽说刘备如果能够战胜曹操，他还肯做将军您的部下吗?刘琮想，是啊，这刘备如果把曹操打败了，他还听我的?那就是说，我让刘备去打曹操，不管打输了打赢了，我都没有好果子吃是不是?那我干脆提前投降曹操算了。投降了。
在曹操进军到襄阳时，刘琮就举州请降，刘备出奔夏口投靠刘琦。曹操以刘琮为青州刺史，封列侯。按裴松之注引《魏武故事》诏令所示，刘琮及后获曹操表为谏议大夫，参同军事。及后事迹不详。
