三国鼎立时期，蜀国的实力可能还是最弱的，虽然占得土地不少但是整体兵力都要比魏吴差了不少。那蜀国的巅峰时期到底是什么时候呢?是得到荆州以后么。蜀国的巅峰时刻又能不能正面对抗曹魏呢?可能这些问题是很多三国迷想知道的，毕竟很多人还是喜欢站在蜀国这边，但是从真实的历史来看蜀国几乎是没这个实力的。
在汉中之战，刘备斩杀曹操西部军团总指挥夏侯渊，进而苦战相持，终于迫使曹操主力撤退，得到战略要地汉中郡。之后他又派遣孟达、刘封东进，夺取上庸郡。
此时他已经占据了益州的全部地区，以及荆州最重要的南郡、武陵郡、零陵郡。关羽也奉命准备北伐襄樊，和宛城一带以侯音为首的反曹势力相呼应。
这时候的刘备势力，也从荆州时代的“进退狼跋”，壮大到“翻然翱翔、不可复制”，达到了实力最巅峰时期。因为益州虽然只是一州，但受汉末战乱破坏损害远小于北方各州，不但地域辽阔，同时户口众多，其麾下兵马总计不下十五万人。(关羽军野战精锐3万、荆州地方留守军2-3万;益州军野战精锐6万、地方留守军3万;)可动员兵马超过二十万人。
刘备戎装：
而政治方面，相比于徐州屠城、官渡杀俘，行事暴烈的曹操，倡导“兴复汉室"大义、一向仁义对待百姓的刘备，更占据了绝对上风。
刘备早年屡战屡败，兵马不过数千，曹操袁绍刘表孙权这些诸侯却无不以礼相待，隆而重之，以其为附庸客将，而不能贸然吞并;正是因为其巨大的政治声誉和号召力，是汉室宗亲的杰出代表，反曹兴汉势力的一面大旗。
是以千古奇才的诸葛亮弃刘表而跟从他这个一县之主，万人敌勇将关羽张飞对其不离不弃。刘备自己也对此颇为自诩：
“今指与吾为水火者，曹操也。操以急，吾以宽;操以暴，吾以仁;操以谲，吾以忠。每与操反，事乃可成耳。”
然而，就在此时，刘备的一大昏招，却直接导致了天下英雄对他大失所望，原来的盟友孙权更直接投入曹魏阵营，反水夹攻。因此关羽军团覆灭，荆州三郡丢失，刘备复仇大军又惨败于夷陵，前后折损兵马十万，大将重臣和军中骨干无数，桃园梦断，白帝啼血，饮恨抱憾而终。
而短短几年，蜀汉无论地盘、兵力、人才都锐减到此前一半，虽有诸葛亮绝世之才力挽狂澜，呕心沥血保住一方基业，终究无力回天。
前将军：关羽
这个昏招，就是刘备势力鼎盛时的一大标志：自称汉中王。此举实为居虚名而害实利，过早暴露了自己的雄心或者说直接说野心，反而向天下人昭示了自己器局的不广阔。
在西汉和东汉王朝，确实是白马之盟，“非刘不王”，但从不是后世一些人误解的“刘皆可王”，包括诸葛亮在内，无数忠臣义士维护的是四百年煌煌大汉的法统，而绝不是刘邦子孙一家一姓坐江山的私利。
汉朝封王是有严格限制的，要么是皇帝的亲生皇子，要么是诸侯王嫡子，诸侯王其余儿子除非是皇帝特别加恩封王(齐悼惠王各子、梁孝王各子等特例)，通常亦只能封侯。
这就是大汉之所以为大汉，绝不似后世满清。皇子和诸侯王之外的皇室宗亲，从来并不是什么高不可攀的天潢贵胄，也和寻常士人一样的为官入仕，立功封侯，仕宦时亦无任何高人一等的特殊待遇。
以刘备西汉景帝子后裔的远支宗亲身份，就算在东汉王朝立下伊尹、霍光之类匡扶社稷的大功，也就是拜大将军，摄行国政、封侯，而绝无封王之理;
若如刘备此时这般，才刚刚占有一个益州加荆州三个郡，就自己称王，那之前据有一州多年的刘表刘璋们早就可以自称为王了。但他们从来就没这个胆子，那真是自绝于汉廷，自绝于天下士人，乱臣贼子人人得而诛之。
而比之刘秀当年称皇帝，是入据洛阳，麾下数十万大军，得河北河南各州，二分天下有其一的前提，而且他本身就是更始帝封的萧王，从王为帝只进一阶。
汉世祖光武帝：刘秀
刘备想成就帝业的合法渠道，同样比照刘秀例，在曹魏颠覆汉朝已成事实的前提下，克复长安、洛阳这两京之一，据有天下其半时，方可自立社稷。在那之前，当然是示天下器局之不广，令仁人志士大失所望。
换言之，汉献帝刘协禅让曹丕之前，若刘备能攻灭曹操，一统河山，那么他可比照周公例，为天子尚父执政，或可以匡扶社稷功，特封为王，天下人皆能服膺。这样刘备的历史地位将极其崇高，足可比拟元圣周公。
可若自立为帝，传及子孙，仍不免遭史书后人诟病。平心而论，若能为千载不易之圣贤，又何必定要汲汲于一朝之帝皇?
而在刘协禅让曹丕之后，从汉朝角度等于自弃宗庙，放弃汉灵帝这支的权益，天子失国，如孺子婴了。此后刘备若能攻灭曹魏，一统河山，当可比照汉世祖光武帝刘秀例，称帝自为，三兴汉统，名垂青史。
季汉昭烈帝：刘备
《汉中王劝进表》里，大概是刘备集团诸人自己也觉难以自圆其说，居然举「河西诸将推举窦融为元帅」这种例子为先例，其实已是不值一哂。
窦融当初不过是被推举为河西五郡大将军，向刘秀输诚后被封授凉州牧，和刘备自封诸侯王，甚至急哄哄地把大半个益州的五个郡国都划为汉中王的私人封地，(“以汉中、巴、蜀、广汉、犍为为国”)，是一回事么?东汉几曾有过领地如此庞大的诸侯王?
读史至此，颇有拿错剧本之感，举出窦融自封大将军这种先例作为称王依据的，本来该是向来名不正言不顺、靠攻杀朝廷官吏立国开基的孙策孙权们才对。
有论者认为刘备急于称王，是为给属下有功之臣升职封爵，又为安置马超等降顺前诸侯，这也是对两汉时期政治体制的误解。
自汉武推恩令之后，诸侯王权势是远不及中枢执政大臣的，一如霍光摄政时，汉武帝子孙们无不战战兢兢，而向权臣俯首。
至于东汉诸侯王，连在自己的封国都不能做主，中枢调派的国相才掌控封国实权;更不用说涉及中枢的军政和监察大权了。
刘备称王后，封马超左将军、关羽前将军等，这些给属下升职封爵的合法性依据，正是他同时自称为大司马“董齐六军”，兼领司隶校尉和豫、荆、益三州州牧，然后才能去摄行军政大权。这些根本不是任何诸侯王能有的权利。
何况此时马超合法身份，偏将军、都亭侯而已，本就低于刘备的左将军、豫州牧、宜城亭侯;不过和关羽的偏将军、汉寿亭侯相当;又有什么难安置的?
偏将军：马超
而此时诸雄自封职位，马超是征西将军领并州牧(自称)，孙权是车骑将军领徐州牧(刘备表)，刘备是大司马、司隶校尉(刘璋表)、益州牧(刘璋让)、荆州牧(孙权表)，
曹操称魏王，刘备骂他是叛逆而讨伐，结果自己也不顾朝廷法度和体制称王，正是自甘居于和曹操一类的反逆了。那么同为叛逆，世家大族从自己家族长远考虑，大可投靠占据天下九州的曹操，又何必投只有边地一个半州的刘备?
何况对“反曹联盟”(如果认为其还存在、还需要继续维系的话)来说，是马超重要，还是占据江东交州和荆南的孙权重要?
孙权如果不和刘备翻脸，真心承认了他所谓“汉中王”的合法性，岂不等同于自认是刘备这个叛王的下属和臣子了?江东各郡原本就遍布带路党，首脑就是张昭这个托孤重臣，孙权长期无力清算。孙权继续和刘备合作下去，此后江东士人更要一心北向投曹了。
与其如此，孙权还不如选择反水，最后用关羽首级换了正式合法的加官晋爵。曹操控制的汉朝朝廷，封孙权骠骑将军、南昌侯、荆州牧职位，也就是说曹操在有生之年，放弃了统一中国的企图，承认了孙权割据江南的事实，一劳永逸解决了孙权多年来的统治合法性困扰(孙权此前合法身份，只是个杂号将军、会稽太守)，江东大族人人满意。
骠骑将军、南昌侯：孙权
正因曹操明目张胆破坏汉制，所以天下皆知他“名为汉相，实为汉贼”。这才是刘备一直高举保汉大旗的立身之本。
换言之，两汉四百年法统才是刘备背后的最巨大政治优势，因此哪怕只有一县之地时，曹操仍视其为头号大敌、不敢轻忽。
刘备仅有一州加三郡时，自封为王，就是自弃合法性，把自己的格局降低为一个曹孙二袁式的割据军阀了，那么既然连刘备放下了忠于朝廷的执念，那么同样是反逆和军阀，大家为何不投明显势大、占据中原九州的曹操?孙权不就是个好例子?许都朝廷虽然是个牌位，却是东汉二百年王朝正统延续，在曹操尚且没把它彻底丢弃之前，刘备与之决裂实在操之过急。
是以为此时刘备计，开大司马府，自称录尚书事，麾下安排马超这个“征西将军”，给关张们前后左右四方将军职位，完全足以酬功了;大司马录尚书事可比照霍光例，摄行举国军政大权，也完全可以威福自主了。需要冒天下之大不韪去称王么?
当然，不妨也同时表孙权为平起平坐的大将军，扬州牧交州牧青州牧之类的支票尽管去开，虽然这样未必足以打消孙权对南郡的企图，但所谓“盟友”，若是连一些象征性的面子都不屑去给，什么政治上的好处都不肯让渡，就别怪敌人开出更高的筹码了。
又或论刘备称王，是年事已高，为身后事打算，解决将基业传及子孙的合法性，让刘禅得以传承基业，所以要急着和属下定下君臣名分，原本大家名分上都是汉朝臣子，此后就都是汉中王殿下的臣属了。
倘真如此，那么这举正与被称为“汉贼”的曹操一般无二，彰显刘备“示天下以私，割边地而自王”，从政治上是个弊大于利的大昏招。
(曹操原本以司空、丞相录尚书事即可终身摄行天子权;之所以不惜逼死荀彧、激起一次次后方忠汉士人反叛和政变，也要称魏公、魏王，最大缘由无非也是为了将基业和权柄顺利传承子孙。)
魏王：曹操
若刘备真做此想，只为割据一方，以国家州郡传及子孙为私产，那正是将自己从天下人认可的英雄义士，变成了和“汉贼”曹操、军阀孙权一类的枭雄。已经丢弃了政治大义的刘备，兵马不如人多，地盘不如人大，又怎么可能最后成功呢?
