在《红楼梦》当中，有一个“宁国府”，有一个“荣国府”，虽然只有一字之差，但是其中的区别，地位上的差异还是非常大的。那么，《红楼梦》当中的宁国府到底是一个什么样的存在?宁国府和荣国府之间又有什么关系，在历史上也有一个宁国府，那历史上的宁国府又是什么呢?它是一个怎样的机构?
《红楼梦》里面所写的贾府是在社会上很有地位的一个贵族。贾府分两支，一个是宁国府，一个是荣国府。宁国府是高于荣国府的，因为最早宁国公和荣国公是同胞兄弟。宁公居长，荣公居次，所以宁国府很重要。当然在《红楼梦》故事开始的时候，作者是这样设计的：荣国府还有一位老长辈活着，就是贾母，所以宁荣二府都叫她老祖宗，辈分最高。
宁国府和贾母平辈的都死了。宁国府辈分最高的是贾敬，因为贾敬当了道士以后就再没有子女了，他只有一个儿子叫贾珍。贾珍也只生了一个儿子叫贾蓉。所以这样一个封建贵族家庭，这么重要的一个府第，等于就形成三代单传了。
历史上所谓的宁国府指的是一个地方行政机构，相当于现在的地级市。例如历史上存在过的金华府(朱元璋时期将金华改为宁越府)，管辖八县，现在金华市也管辖七县。所以，这里所指的宁国府并不是指《红楼梦》中宁国府。宁国府，作为一个地方行政机构存在，从时间上看，跨越了将近一千年(从979年到1912年)。历时四个朝代，四个朝代依次是宋元明清。从宋代开始，府县制取代郡县制成为历代王朝的地方行政体制。
宁国府被正式称为府是在宋代。因为宋孝宗赵昚曾在宁国军辖区内驻住，所以该地自动升级为府。这一典故出现在数份历史资料中。例如《宋史·孝宗本纪》中就有如下记载：1166年，宣州被升为为宁国府。也就是说，宁国府以前叫做宣州。现今仍有一个城市叫做宣州城，也称为宣城。此外，《宋史·地理志》记载的更加详细，宣城郡是宣州的原名，是宁国军节度所在地。1166年，因为宣州是孝宗潜邸，所以升为府。
到了元代，宁国府被修改了名称。在当时，宁国府被改成了宁国路总管府。明太祖朱元璋统治时期，宁国府的地名经历了四次变更。第一次是1357年，朱元璋改宁国路为宁安府;第二次是1361年，宁安府被改为宣城府;五年以后，也就是1366年，宣城府被改为宣州府;一年以后1367年，宣州府又改回为宁国府。所以，同一地方可能对应不同的地名。
宁国府管辖六个县，它们依次是：宣城县(首县)、宁国县、泾县、太平县、旌德县、南陵县。根据李甜的研究，宁国府所在地区的地势主要分为两个部分，一个部分是平原地形，另一个部分是山地地形。平原地区主要指的是北部地区，该地区包含的县是宣城县和南陵县;山地地区主要指的是南部地区，该地区包含的县是宁国县、泾县、太平县、旌德县。李甜认为，在清朝嘉庆年间，由于《宁国府志》中各县次序问题所引发的主纂之人与地方官员的一段争执，实际上是由不同地形所在县的经济实力变化所引起的。
