明朝面积最大的时候是明成祖朱棣统治时期，东起日本海、外兴安岭，南至孟加拉湾、越南中部、马来西亚，北至戈壁滩、大兴安岭，西至印度次大陆，国土总面积约1000万平方公里。崇祯年间，后金政权于1616年努尔哈赤建立，明朝东北地区，包括今天的中国东北和俄罗斯远东地区均脱离明朝。另外，当时的内蒙古地区、新疆哈密地区、青海和甘肃等一些地区、缅甸等一些地区已经不属于明朝疆域。因此，此时明朝的疆域还不到600万平方公里。
虽然这个时期明朝的疆域已经大大缩水了，但是皇朝的底蕴还在，其军事实力依然存在。如果仅仅是清朝建立的政权，应该是没有实力对抗明朝的。但是明朝末年发生了内乱，也就是李自成起义。
1644年，明朝这个大帝国开始从内部开始瓦解，李自成等农民起义军一路攻占了北京，崇祯皇帝在煤山自缢，明朝宗室向南逃窜，形成一股政治势力，也就是我们所谓的南明。之后，吴三桂率领清军入关，李自成的大顺政权在清军和南明的进攻中全军覆没。
清军继续南下，南明的疆域在清朝的进攻下越来越小。1662年，南明末代皇帝永历皇帝在昆明被吴三桂所杀，南明就此灭亡。同年，郑成功将台湾收复，并在此建立了明郑政权。该政权期初是与清王朝处于军事对峙的状态，之后就演变成为了政权割据的情况。
清政府于1683年7月8日出动2万兵力以及200多艘战船，从今天的福建漳州出发，前往澎湖以及台湾省。在清军攻打澎湖守军时，郑军大败。郑克塽带领百姓各部归顺清政府。到目前为止，台湾省处于清政府的直接统治之下。
可以说，清朝接管了明末的全部领土，面积约600万平方公里，在康雍三位皇帝的努力下，领土达到了最大，达到了1300万平方公里。
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