在小说《三国演义》中，以黄巾起义作为整个故事的开篇事件，一点点引出各方势力各个人物，布局相当宏大。那么，抛开小说不谈，我们一起来看一看在正史中，黄巾起义的时候，后来的魏蜀吴三国的代表人物曹操、刘备、孙坚都在这段时间内做什么事呢?
东汉末年，巨鹿人张角创立太平道，以宗教的方式笼络人心，信众多达数十万。中平元年(184)二月，张角以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号兴兵反汉，聚众起义。旬日之间，天下响应，京师震动。汉灵帝传旨，令各州官员自行招兵买马，讨贼立功。同时，派遣中郎将卢植、皇甫嵩、朱俊，各引精兵，分三路剿灭黄巾军。十一月，黄巾军主力被消灭，起义失败。
在镇压黄巾军过程中，一大批在三国时代叱咤风云的人物开始崭露头角，走上政治舞台。这其中，最有名的要算是魏、蜀、吴三国的开创者，也就是曹操、刘备和孙坚。公元184年，对于他们三个来说，是一个改变历史命运的年份，为波澜壮阔的三国历史画上了浓墨重彩的第一笔。下面，就看看他们在这一年干了些什么?
曹操。这一年，曹操被任命为骑都尉，率领一个骑兵团与皇甫嵩并肩作战。当时，颍川黄巾军在波才的领导下，把皇甫嵩围在长社(今河南长葛东北)。义军虽然声势浩大，但缺乏战斗经验，依草结营。皇甫嵩抓住战机，利用月黑风高的夜色掩护，命令兵士潜到义军的背后，纵火烧营。皇甫嵩趁势杀出，追击义军。就在这时，曹操率领骑兵团赶到了，将义军截住，前后夹击，官军大获全胜。不久，皇甫嵩、朱俊和曹操三路会师，再次与波才展开大战，义军大败，数万人惨遭屠戮。曹操因功被任命为济南国相，相当于现在的厅局级干部。
刘备。黄巾起义爆发后，各州纷纷招兵买马。二十三岁的刘备也拉起一支乡勇，带领关羽、张飞投奔涿州校尉邹靖，参加了镇压黄巾军的行列。至于刘备立了哪些功劳，在史书上记载不详。唯一一个具体战例，是有一次刘备跟黄巾军突然遭遇，身负重伤，躺在地上装死，骗过义军，这才侥幸脱险。这次战例记录在裴注《典略》中，写的是刘备与张纯的叛军交战的事。而张纯叛乱，发生在中平五年(188年)。不过有人考证，《典略》中的记载可能有误。刘备应该是确实参加了184年的平定黄巾军，但战果不明显，只是干些送信、侦查的工作。因为这些功劳，刘备当上了安喜县尉，也就是安喜县的公安局长，正科级干部。
孙坚。184年，朝廷派朱俊剿灭黄巾军。朱俊上表，点名推荐孙坚为佐军司马。孙坚临上任的时候，当地的许多青年都自愿跟他去从军。孙坚又招募了一千多人，与朱俊合兵。有一次打仗，孙坚乘胜追击，孤军深入，结果受伤坠马，倒在草丛里。幸亏孙坚的战马跑回营地，将士们跟着马寻找，在草丛里找到了他。孙坚回到营地里养伤，伤势好转后又奔赴战场。汝、颖两地的黄巾军逃到宛城，固守不出。孙坚身先士卒，亲冒矢石，第一个登城先入，其他兵士蜂拥而上，大破黄巾军。朱俊把孙坚的功劳上报朝廷，封孙坚为别部司马，大概相当于军分区司令员，正师级干部。
从曹操、刘备、孙坚的战斗表现来看，曹操和孙坚的功劳是实实在在的，刘备的功劳就比较虚了。他们论功受赏，从官职和待遇来看，也算是合情合理了。刘备的官职最小，一点也没有委屈他。
