曹睿死后只能让年纪尚小的曹芳登基，但是曹芳只是一个小孩子，根本就没能力管理朝政。而托孤大臣司马懿和曹爽又不和，最后还逼的司马懿政变除掉了曹爽，至此曹家的势力基本上已经完全不行了。等曹芳大一点是有计划想除掉司马懿的，但是都没能成功，当时朝中上下都是司马懿的亲信，司马家所代表的士族已经不可阻挡了。最后的结果就是司马炎称帝，算是光宗耀祖了。
曹芳即位时年仅8岁。正所谓“主少国疑，大臣未附，百姓不信”之时。历史上很多王朝的衰亡，表面上看多与此相关，无非就是士人之心、百姓之心不附。而造成此种局面的根源要往前追溯，即其前任一不善用人，二少得人心之举，以致整个社稷都渐失士人之心、百姓之心。换句话说，就是没有为长期执政打下坚实的组织基础、群众基础。等到幼主登基，必然导致大权旁落，江山易主。曹丕、曹睿正是在这两个方面失了人心，导致曹魏政权基础不稳。
曹芳任上，无能之辈曹爽执掌权柄，他岂是司马懿的对手?249年，司马懿杀掉曹爽，自此权柄归司马家族。254年，曹芳被司马师废掉，14岁的曹髦被扶上帝位再成傀儡。260年，曹髦被杀，15岁的曹奂被扶上台。5年后，司马昭的儿子司马炎即位，是为晋武帝，西晋从此登上历史舞台。
事实上，曹芳和曹髦亦曾先后计划铲除司马氏，却未能如清代少年康熙除掉鳌拜那样，从此巩固政权。其中原因，固然有二曹暗弱不如康熙智敏之故，更重要的原因乃是，鳌拜不过一权臣而已，但司马家族渐得士人之心、百姓之心。正所谓天道循环，古代帝王自谓“天子”，但广大百姓才是真正的“天”，即“天下非一人之天下，乃天下人之天下”。古人常讲“天命无常，唯有德者居之”，说的正是王朝兴亡的根本原因。君主失道失德，则天命不归，人心不附，再强大的江山也必然会拱手让于有德之人。这个“德”，当然不是一般的忠君护主之德，而是“行大道、民为本、利天下”，以百姓心为心、以人民为根本的大德。
相形之下，三国时期，司马家族虽在专权窃位上德亏，却算是相对的有德之人。比如，有人在司马昭面前指责阮籍放荡不羁，应该流放到蛮荒之地。但“昭爱籍才，常拥护之”。再比如，司马昭用人得当，于263年伐蜀成功。
就在魏国伐蜀时，吴国有人和襄阳人张悌就曾一起分析当时形势。吴人认为，司马氏得政以来，国内屡有大乱，百姓未服，今又劳力远征，肯定要失败。但张悌认为不是这样。他说，曹操虽然功盖中原，但百姓畏其威却不怀其德。曹丕、曹睿继位后，“刑繁役重，东西驱驰，无有宁岁”。而司马懿父子累世立有大功，“除其烦苛而布其平惠，为之谋主而救其疾苦，民心归之亦已久矣”。即便曹髦被杀，四方也没有发动叛乱。更关键的是，初期的司马家族“任贤使能，各尽其心，其本根固矣，奸计立矣”。张悌由此认为，伐蜀必然获胜。这一番分析，其实道出的正是天命何以归司马氏而不存于曹魏的根本原因，可谓至论。
