作为晚清同治、光绪两朝的最高决策者，慈禧以“垂帘听政”、“训政”的名义统治中国达47年，不得不说是一个奇迹。尽管，她在权术方面有过人之处，一点也不亚于任何一位帝王，甚至能和武则天相提并论，但在对国家改革富强的贡献上，她则是最大的“拦路罪人”。中国若没有她，或许不会有后来的八国联军侵华，也不会饱受列强欺压达数十年之久。因此，将慈禧比为昏庸、腐朽、专横、残暴的妖后，还真没有言过其实。
首先，慈禧作为一国之后，在身世问题上却是一个谜，这不得不引起人们的兴趣和疑问。自古以来，像武则天、吕雉等掌握天下权柄者的女性人物，其身世都是很清楚的，史学家也有详细记载，但对于慈禧的出身，一直是史学界难解的谜。譬如，着名清史专家俞炳坤先生在《慈禧家世考中》说：“对于慈禧家世的研究，始终是一个较为薄弱的环节。这不但表现在所记史实过于简略，留有许多空白，而且众说纷纭。”
无奈，笔者不得不采用一些并不一定准确的史料或学术研究资料，以供读者参考甄选，希望能有所帮助。有学者做出研究，认为慈禧(叶赫那拉氏)是汉人，生于山西省长治县(今山西省长治市)，并在此度过童年。依据是1989年6月，长治市郊区(原属长治县)下秦村77岁的村民赵发旺声称自己是慈禧的五辈外甥，又经学者考证得出，1835年慈禧出生在山西省长治县西坡村一户贫穷农民家庭，取名“王小谦”。4岁时，她被卖给本县上秦村宋四元为女，改名“宋龄娥”。12岁时，她又被卖给潞安府知府惠征为婢，改名“玉兰”(兰儿)，并在衙西花园专设书房中获精心培养。咸丰二年(公元1852年)，她以叶赫那拉惠征之女的身份应选入宫，从此平步青云。
另外，也有学者提出，慈禧是满洲镶黄旗人，其家庭属叶赫部(今吉林省四平市附近)。她的父亲其实就是徽宁池广太道道员惠征，而不是什么西坡村的普通农民。因为，在皇族家谱中记载，她是“叶赫那拉氏惠征之女”，虽有姓，但无名。
至于这些考证到底是否真实，暂不讨论，笔者接着讲述下面的故事。
是的，17岁的叶赫那拉氏在咸丰二年二月十一日(公元1852年2月)，被选秀入宫，赐号兰贵人。进宫之后，叶赫那拉氏受到了咸丰皇帝的宠幸，未到两年时间，她就火速晋封为懿嫔。之后，她又生下了皇子载淳，也就是咸丰皇帝的第一个儿子，也是唯一的儿子。母以子贵，自此，叶赫那拉氏的地位迅速提高，并于咸丰六年(公元1856年)三月，晋封懿妃，第二年她又晋封懿贵妃，成为后宫妃嫔中的二号人物。
仅用了5年时间，慈禧就从一个普通的婢女，升任到贵妃位置，的确是一个奇迹。当年，武则天爬到这个位置，却不知费了多少周折。从这点来说，慈禧是幸运的。
