秦汉时，黄金为当时流通的主要货币。根据记载，当时皇帝动辄以千万计的黄金赏赐、馈赠功臣，这一时期的黄金拥有量令后世称奇。但到了东汉年间，黄金却突然销声匿迹并且退出流通领域，不仅在商品交换中不见了踪影，而且连黄金赏赐也极少见。那么，西汉时那些巨量的黄金到底去了哪里呢？
楚汉战争时期，陈平携黄金4万斤到楚国行反间之计;刘邦平定天下后，叔孙通定朝仪，得赐黄金500斤;吕后死后，遗诏赐诸侯王黄金各千斤;梁孝王死后，库存黄金40万斤;卫青出击匈奴有功，受赐黄金20万斤;王莽末年，府藏黄金以万斤为一匮，尚有60匮，他处还有十数匮之多……这些记录均让人感到瞠目结舌。
但是对于东汉时期，黄金突然消失并且退出流通领域，究其原因，学者们莫衷一是。归纳起来，主要有以下三种观点：
史书记载曰：“后世黄金日少，金价亦日贵。盖由中土产金之地，已发掘净尽，而自佛教入中国后，塑像涂金，大而通都大邑，小而穷乡僻壤，无不有佛寺，无不用金涂。以天下计之，无虑几千万万。加以风俗侈靡，泥金写经，贴金作榜，积少成多，日消月耗。泥金涂金则不复还本，此所以日少一日也。”
这说明自佛教传入中国以后，从大邑到穷乡僻壤，无处不建寺塑像，而且风俗奢糜，用泥金写经，贴金作榜，积少成多，日消月耗，就把西汉时期大量的黄金消失殆尽。
但是“佛教耗金说”一则有违历史，二则有悖常理。因为史书明确记载，佛教传入中国是在东汉初年，当时的佛教在中国并未站稳脚跟，只能依附于中国传统的道教和神仙思想，根本不可能大张旗鼓地修寺庙、塑神像，所以也很少用金涂塑像。即使有使用黄金，量也微乎其微，不至于巨量黄金突然消失。而且西汉巨量黄金退出流通领域是在东汉开国时期就发生了，当时的佛教还没有传入中国。
有人认为当时讲的黄金其实是铜。史书上记载的西汉时期大量赏赐黄金、府藏黄金都是指的“黄铜”，所以数量才会巨大。人们惯以“金”称呼钱财，有可能把当时流通的铜称作“黄金”。
但这种说法也缺乏有力证据，因为汉代时金、铜区分极明显，金的开采由金官管理，铜的开采由铜官管理;黄金、铜钱是当时流通的货币，黄金为上币，铜钱为下币，黄金的计量单位为斤，铜钱的计量单位为铢;黄金主要用于赏赐、馈赠，铜主要用于铸钱和铸造一些器物。黄铜和黄金泾渭分明，根本不可能混淆。
唐任伍在《西汉巨量黄金消失之谜考》一文中指出，西汉巨量黄金入东汉后突然退出流通领域而消失，唯一的答案是一部分黄金以金币形式随富商大贾和各级官吏而埋葬，另一部分则作为各种金器金物随葬或遗落地下。战国至西汉封建统治者则运用国家机器攫取占有了国家大部分黄金，大批的黄金被这批人窖藏。东汉时窖藏黄金者也大有人在，如董卓“筑坞于眉，坞中珍藏有金二三万斤，银八九万斤”。而且从后来出土的钱币看，中国历史上窖藏金银珍宝之量大确实惊人。
另外西汉时期盛行厚葬之风，朝廷规定天下贡赋的三分之一供宗庙，三分之一用以赏赐、馈赠那些忠于汉王朝的文臣武将和敬待外国来宾，剩下的三分之一则用以营造陵墓，构建再生世界。汉代厚葬的习俗使得盗墓贼把汉墓作为首选的盗窃对象，到目前为止发现的大部分汉墓都有被盗过的痕迹，并且出土了大量的黄金及黄金器物。
例如最近发掘的海昏侯墓，出土了金饼285枚、马蹄金48枚、麟趾金25枚，金板20块。这些麟趾金重量在76.12克到83.36克，马蹄金重量则基本在237.66克到246.29克，再加上其他黄金器物大约有200斤。这仅仅是一个侯爵的陪葬品就如此惊人，而整个西汉王朝埋葬的黄金数量肯定是个天文数字。
