垓下之战，项羽惨败，突围至乌江边时，亭长劝他渡江回江东，以图东山再起，他说了两句重要的话，一是“无颜见江东父老”，一是“天之亡我，我何渡为”，结果在乌江边自刎，年方31岁。年纪轻轻的，为什么会放弃希望？原因就在于他对失败的看法。胜败乃兵家常事，重要的不是他有多失败，而是他怎么解释。
心理学家威勒做过一项研究：针对在某次考试中成绩偏低的中学生，询问他们自认为考差的原因何在？学生们的解释可以分为四个“因为”：我笨、我不用功、我运气不好、考试题目太难。就性质来说，“我笨”和“我不用功”属内在原因，跟自己有关;而“我运气不好”和“考试题目太难”则是外在原因，咎不在我。
威勒发现，将考差归于内在原因者，自尊心较受打击、有较负面的情绪反应;反之，将它归于外在原因者，则较少上述困扰，显得较轻松愉快。这也是为什么多数人在失败时，喜欢将它归于外在原因的主要“原因”。
从另一个角度来看，原因也可分为稳定和不稳定两类。“我笨”和“考试题目太难”属于稳定原因，而“我不用功”和“我运气不好”则是不稳定原因。稳定因素在下次考试时很可能再出现，我还是一样笨而题目还是一样难，成功的预期显然就不高。
但不稳定因素不见得会再出现，只要自己加油一点、运气好一点，成绩很可能就会进步，成功的预期自然会高一点。威勒的研究证实了这点，他追踪这些学生以后数次考试的成绩，发现原先认为自己考差是因为不稳定因素的学生，成绩有了可见的进步;而当初认为自己考差是因为稳定因素者，成绩则没有什么进步，甚至每况愈下。
项羽的“无颜见江东父老”表示他的自尊心很强，这种人喜欢把自己的失败归于外在因素———不是“用兵之罪”(自己用兵失误)，而是“天之亡我”(上天的意旨)。但老天的意旨是不会改变的，它也是个稳定因素，项羽将自己的失败归于这个稳定因素，那他对未来的期望就会变得很低，在缺乏东山再起的强烈动机下，“提早退场”就成了他唯一的出路。
