紫禁城建于明代永乐年间，正殿叫做“奉天殿”，明嘉靖年间重建后，又改为“皇极殿”，到了清代，则改为“太和殿”。太和殿俗称金銮殿，为三大殿之首，是明清两代皇帝登基与举行大典的地方。那么，为什么古代皇宫的正殿称为“金銮殿”呢？在古代，民间往往认为皇帝诏令天下的大殿就叫作金銮殿。不过，金銮殿却出自唐代的大明宫。如宋代沈括《梦溪笔谈·故事一》∶“唐翰林院在禁中，乃人主燕居之所，玉堂、承明、金銮殿皆在其间。”
唐代在长安有三大宫殿区，分别是太极宫、大明宫、兴庆宫。这三座宫殿是不同时期兴建，也是不同时期帝王的生活中心。大明宫建于唐太宗贞观八年，称为永安宫，次年改名为大明宫。龙朔二年增建，改称蓬莱宫，长安元年又改回大明宫。大明宫是中国历朝兴建最大型的宫殿群之一，因座落于太极宫东北，故又称为“东内”。如《旧唐书·地理志一》：“东内曰大明宫，在西内之东北。”句中“西内”指的是太极宫。
大明宫宫内分三个区域，依各区域的功能又分为前朝和内庭二部份，前朝包括外朝、中朝两区。外朝以宏伟高大的含元殿为主体，是大明宫第一大殿，重要的国家庆典都在此举行。含元殿位于丹凤门正北，东南有翔銮阁，西南有栖凤阁，阁前有钟楼、鼓楼，各以廊道和含元殿连接。含元殿高高的屹立在龙首原南沿，殿基高于地面，为便于百官朝见，在殿前修建有斜坡阶道，称为龙尾道。
每年元正、冬至时，皇帝会到此听政及举行朝会，唐代王维的《和贾至舍人早朝大明宫之作》∶“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒。”就是描写唐代皇帝在含元殿大朝会时威严磅礴的气势。中朝以宣政殿为主体，位于含元殿之北。宣政殿是大明宫第二大殿，也是皇帝平日朝见群臣、听政及举行朔望册拜等大典的地方，内设有朝廷的重要机构，如中书省、门下省、御史台、文馆、史馆等。
紫宸殿在宣政殿之北，是内庭的主体，故称为内朝。紫宸殿是大明宫第三大殿，为皇帝召见大臣议事的内朝正殿。由于进入紫宸殿必须经过宣政殿左右的东西上阁门，所以官员若被召入紫宸殿朝见，就称为“入阁”。当时，官员能够入阁与皇帝商议国家大事，这是非常荣耀的事情。现代政府延揽优秀人才组成中央最高行政机构，就叫做“组阁”，而最高政务官员称为“阁员”，就是源于此。
此外，大明宫还有别殿、亭阁、楼观等三十余所分布在东西两侧，南半部是属朝政建筑区，北半部则为生活建筑区。大明宫北面有太液池，而其四周环绕着富丽堂皇的宫殿楼阁，是当时皇宫中景致最优美的地区。若以太液池为界，可分为东西两大活动区，东区有珠镜殿、蓬莱殿、大角观、清思殿、浴堂、凌绮等，是皇帝和后妃的活动区;西区则有麟德殿、翰林院、金銮殿、仙居殿、长安殿等，则为皇帝在内庭引对大臣、举行宴会及娱乐观戏的地方。
从上面对大明宫各宫殿的介绍，可以看出，金銮殿并不是皇宫中最重要的正殿，更非皇帝日理万机的重要宫殿。金銮殿位于太液池南边，殿旁有金銮坡，与麟德殿、翰林院相邻。如《资治通鉴·唐顺宗永贞元年》上载∶“苍猝召翰林学士郑絪、卫次公等至金銮殿。”宋史学家胡三省·注引宋代程大昌《雍录》曰：“金銮坡者，龙首山之支陇，隐起平地而坡陁靡迤者也。
其上有殿，名曰金銮殿。殿旁有坡，名曰金銮坡。”金銮殿是文人学士等待皇帝诏命应对之所，因此极有名气。唐代诗人李白在唐玄宗时曾为翰林供奉，就常常进出金銮殿，受玄宗召见。他曾写《赠从弟南平太守之遥二首》∶“承恩初入银台门，着书独在金銮殿。”意思是说，身为翰林供奉，每天都进出翰林院，撰写着作就在金銮殿。又因为金銮殿与翰林院相接，故翰林学士又美称为“金銮”。如元代马端临撰《文献通考·职官八》：“前朝因金銮坡以为门名，与翰林院相接，故为学士者称金銮以美之。”宋代时仍沿袭唐制，也在京城建有金銮殿。而唐宋时期出现许多文人雅士，在写作中都把皇宫正殿称为金銮殿，再加上之后的一些民间戏曲小说中，也有相同的称呼。因此，皇宫的正殿称为金銮殿的俗称也就日渐形成。
