“岳母刺字”是在民间流传已久，且极富教育意义的故事。“岳母刺字”最早见于清乾隆年间，杭州钱彩评《精忠说岳》，该书第22回，回目《结义盟王佐假名，刺精忠岳母训子》。内容为，岳飞不受杨么的使者王佐之聘，其母恐日后还有不肖之徒前来勾引岳飞，倘若一时失察受惑，做出不忠之事，英名就会毁于一旦。于是祷告上苍神灵和祖宗，在岳飞背上刺了“精忠报国”四字。该书叙述岳母刺字时，先在飞脊背上，用毛笔书写，再用绣花针刺就，然后涂以醋墨，使永不褪色。描述得具体而详细。
但是岳母刺字的故事，历史上却查无依据。宋人的笔记和野史均无记载，包括岳飞的曾孙岳珂所着的《金陀革编》也没有记录。
岳母刺字始见于元人所编的《宋史本传》，书云：“初命何铸鞠之，飞裂裳，以背示铸，有‘尽忠报国’四大字，深入肤理。”但书中未注明此四字出自岳母之手。无奈的是岳飞孙岳珂所着的《鄂王行实编年》中就根本没有记述此事。
至明代中叶，岳飞的故事开始广为流传。成化年间创作的《精忠记》，也仅提及岳飞背脊有“赤心救国”字样。在嘉靖三十一年(1552年)熊大本的《武穆精忠传》记有岳飞见汤阴家乡有人因生活所迫，聚啸山林，为自勉和勉人，乃出钱请工匠在背上深刺“尽忠报国”四字。明末，由李梅草创，冯梦龙改定的《精忠旗传奇》，内称：“史言飞背有精忠报国四大字，系飞令张宪所刺”。如若这样，“精忠报国”是岳飞成为大将后，命部将张宪刺的。
岳母虽是位普通农妇，却是深明大义，仅就此段记事而论，也足以令人崇敬。关于岳飞背刺“尽忠报国”四大字的原始记录，则见于《宋史》卷380《何铸传》，乃是在审问岳飞之际：“飞袒而示之背，背有旧涅‘尽忠报国，四大字，深入肤理。”
但是，岳飞出身普通的农民之家，他的母亲姚氏只是一个普通的家庭妇女。在宋代，普通的家庭妇女是没有受教育机会的，而且文身刺字是一门很专业的特技，是有严格的操作程序和技巧的，绝非一般常人所能。岳母乃一家庭妇女，不可能具有这种技艺，因此有人推测，这“尽忠报国”四个字绝非是岳飞的母亲姚氏所刺，而是另有其人。
即使以古代演义小说或戏曲而论，被编入《全元戏曲》卷11的《岳飞破虏东窗记》，据编者分析，其中有明人修改的痕迹。明嘉靖刊本的《大宋中兴演义》中也还是没有岳母刺字的故事，以上数例反映在元明时代，大致还没有岳母刺字的故事流传。岳母刺字的传说大致流传了约四百年，在此之前，并无此种传说。
史学研究的特点，无非是其实证性，只有实证，才能客观，在客观的基础上，才能公正。史实本身是客观的存在，但成文的历史、文物之类却不可避免地出现各种各样背景的篡改和伪托。
