铁头功、大力金刚腿、鬼影擒拿手、轻功水上飘、金钟罩铁布衫、旋风地堂腿…这些功夫有什么共同点呢？答曰：他们都出自少林。正所谓天下武功出少林，据著名的金刚腿传人周星星透露，华山派的独孤九剑亦是源于少林寺。
言归正传，抛开星爷的《少林足球》不说，少林寺到底有没有自己的武术体系？易筋经是少林寺的武功秘籍吗？天下功夫出少林的说法，是被杜撰出来的还是确有其历史根基？
少林武僧与抗倭
明代中后期，倭寇泛滥。黄仁宇的《万历十五年》中曾经记述了一则看起来不可思议的事情。1555年，也就是嘉靖三十四年，一伙倭寇从东南沿海登陆，之后越过浙江，深入中国内陆，途径安徽、江苏，一路上烧杀抢掠、无恶不作，如入无人之境。6月7日，这伙倭寇迫近南京，与当地的驻军进行了一场交战，明军死伤几百人，而倭寇却无一人受伤。随后，他们围着南京绕了一圈，扬长而去。
这伙倭寇有多人呢？只有五十三人，而南京，作为陪都，其驻军却有十二万人。为什么区区53个倭寇就能够横行无忌，并能够深入中国腹地千余里？很重要的一个原因便是，明朝的卫所制度濒临崩溃，士兵十不存一，已经无法形成有效的战斗力了。因此，国家只得征召各地乡兵去抵抗倭患。少林僧兵便在其中。
明代顾炎武在《日知录》记载了这样一则史料：“嘉靖中，少林僧月空受都督万表檄 ， 御楼于松江 ， 其徒三十余人 ， 自为部伍 ， 持铁 棒击杀侨芸众 ，皆战死。嗟乎， 能执干戈以捍疆场 ， 则不得以其髡徒而外之矣。”
在这则史料里，少林武僧月空并不是一个人在战斗，而是带领三十多个僧人一同抵抗倭寇。由此看出，当时的少林寺已有专门的、为数不少的习武僧人。因此，历史上的少林武术的确存在。非但如此，少林功夫还很强。
达摩祖师与易筋经
少林会武功，这功夫从何而来呢？大家最熟悉的说法是，少林武术乃是南北朝的达摩所创。传说他在少林寺面壁九年，最终领悟佛法精髓。后来的僧人在他面壁的石洞中，发现了一个铁盒，打开一看，是两本经书：《易筋经》、《洗髓经》。
起初众人并不知道这是什么，之后才发现原来它是武功秘籍，于是勤加练习。自此，名扬天下的少林功夫诞生了。这是少林功夫的南北朝起源说。这种说法可信吗？
当然不可信。事实上，历史上根本没有达摩会拳术或武术的记载。达摩来到中国现在南朝，渡江北上后，主要在洛阳、嵩山一带传法。至于有没有去过少林寺，早期的史书上根本没有明确记载。
但从唐代开始，有关达摩的资料却开始逐渐增多。先是唐代，有人言之凿凿的说达摩确实到过少林寺。其后到了宋代，达摩一苇渡江、面壁九年、只履归西等神奇故事被演绎出来。到了明代，便有人根据以往的传说编著了“描写人群、发明因果”的《达摩祖师传》一书。
然而，即便到了此时，无论是文人笔下还是民间传说，都还没有人把达摩与少林功夫联系到一块。因为在明代，无论是有关少林武术的诗文，或是相关的碑铭、塔铭，还是程宗猷撰写的少林武术专著《少林棍法阐宗》，抑或其它述及少林武术的文献资料等，都没有提到达摩。显然，达摩与少林武术在明代还没有建立起联系。
真正把达摩与少林武术联系在一块的，应该就是上面提到的易筋经，它本来是中国传统的导引术杂糅一些武术功法而成的一本书。该书有一篇署名为唐代李靖的序言。序言中，不仅指出了该书作者为达摩，而且还叙述了达摩传经的一系列神奇故事。
十三棍僧救唐王？
有人说，不对呀，虽然达摩传功的说法是后人编造的，但十三棍僧救唐王的故事很著名，所以，少林功夫应该始于隋唐。这种说法对吗？
首先要指明一点，所谓十三棍僧救唐王的故事与历史事实有出入，应该是十三棍僧捉唐王。这里的唐王并不是指李世民，而是王世充的侄子王仁则，他曾被王世充封为唐王。621年，秦王李世民攻打洛阳的王世充，王仁则驻守在城外的辕州。少林寺13武僧生擒王仁则，将之送给秦王李世民。
这是一件奇功，在贞观六年(632年)颁布的《少林寺牒》中，李世民这样称赞少林十三僧：“若论少林功绩，与武牢不殊。”就是说少林寺十三武僧助唐擒王仁则的功劳，和唐军在武牢关战胜窦建德的功劳没有很大的差别。
其次，即便是十三棍僧捉唐王的故事，也不能就此推断在唐代，少林寺已经有较为成熟的武术体系了。因为这种推断至少有两处疑点：
其一，除了这次十三棍僧的事迹外，有关隋唐少林寺记载很多，但是至今为止尚未发现一条反映少林僧徒的习武资料。其二，这次擒唐王之所以能成功，重点在于王仁则手下的反叛。十三个僧人是晚上偷偷翻墙进入活捉的王仁则，从中看不出十三棍僧的武艺水平到底如何。我们不能因为他们参与了一次军事活动就断定他们是习武之人。这与明代少林武僧抵抗倭寇不能同日而语。
有一份材料说一份话，鉴于史料的不充分，少林武术起源的隋唐说并不成立。较为信服的说法是，少林武术体系的建立应该是在明代。
一方面，明代有明确的史料记载。戚继光在他的军事著作《纪效新书·拳经捷要》中就提到少林棍，说它是“今之有名者”。再如何良臣的《阵纪》、赵光裕的《武经标题正义注释》等中 ， 都对少林棍法有过介绍。特别至明后期 ，更是出现了“棍宗于少林”之说，时人的推崇 ，可见一斑 。
清代少林寺的民间化
有明一代，少林武僧参与保家卫国的各种战争，得到朝廷的极大褒奖。如万历九年、十九年、二十三年的三次褒奖，不仅称赞“少林寺系圣僧 香火 ，且有护国克敌之功”，而且对该寺粮差 “ 除豁鐲免 ” ，饬令 “ 不许军民人等搅扰及争占田地 ”，“ 勿得再行私自派 ”等等。
然而，到了清代，情况发生巨大变化，朝廷从支持变成打压。明朝请少林僧人去兵营教习武术很平常，然而在清代却被皇帝严重斥责。乾隆四十年刚刚调任河南巡抚的徐绩请几个少林僧人前往兵营教习枪法 ，乾隆帝知晓后极为震怒 ， 特下谕曰 ：
僧人既经出家 ，即应洛守清规，以柔和忍辱为主，岂容习为击刺，好勇逞强？ 有地方之责者闻之，当设法潜移默化，何可转行招致传授，令售其技乎？且以僧人教习营兵，既属非体，且使人传为笑谈 。徐绩何不晓事若此？著传旨申伤！
这本是件小事，却被皇帝如此斥责，由此可见清代统治者对少林武僧的态度。与统治者分道扬镳之后，少林武术只得向下层民众传播，走向民间化。
众所周知，清代人口有了爆发式的增长。历代皇朝人口最多的也不过一个亿，然而到了清代以后，便有了“四万万同胞”。人多了，土地养活不了，只得流动。流动人口的增加，使得各种教派、结社应运而生。但清政府对秘密结社是严重打击的，不过，却是“禁教不禁拳”。
于是乎，一方面日益增多的流动人口有学武防身的需求，彼此便结成比较松散的拳会;另一方面各种秘密宗教团体也以拳会的名义开展。因为少林功夫在明代已经有了非常大的知名度，所以无论是普通的拳会还是秘密宗教都以少林的名义发展着。
北方的拳会组织中出现 了 “ 少林会 ” ， 川省等地的教门组织中出现了 “少林青主教 ”等。秘密宗教中，天地会特意编撰少林僧人帮助康熙征讨西番之事，而洪门则称少林五祖是自己的创始人。
