撇开历史人物和艺术形象塑造之间的差异，曹操都是一个十足厉害的人。他对内消灭二袁、吕布、刘表、马超、韩遂等割据势力，对外降服南匈奴、乌桓、鲜卑等，统一了中国北方;除了精兵法，他的诗歌气魄雄伟，慷慨悲凉，他的散文清峻整洁，他开启并繁荣了建安文学，真正可以称得上文武双全。
年轻时的曹操，就表现出机智警敏，还有超强的随机权衡应变的能力。南阳何颙曾说他：“汉室将亡，安天下者，必此人也！”
除了军事上的成绩，曹操也是一个真正的文学发烧友。据记载，曹操“御军三十馀年，手不舍书……登高必赋，及造新诗，被之管弦，皆成乐章“。建安五年，他击败袁绍后，下令“尽收其辎重图书珍宝”。任魏公后，设置了掌管典籍的官吏，广收在战乱中散佚的东汉官府和民间藏书，“采辍遗亡”，藏在中外三阁和秘书省。
史书中称曹操“雅性节俭，不好华丽，后宫衣不锦绣，侍御履不二采，帷帐屏风，坏则补纳，茵蓐取温，无有缘饰。”简单地说就是，衣服没有花里胡哨的，鞋子不曾雕花绣彩，帷帐屏风落满补丁，床榻被褥“败絮其中”。这样一位大人物，生活其实过的挺朴素的，甚至曹操使用过的“牙签”也不肯丢弃。他不仅自己俭朴，他还下令整治东汉以来的奢华之风，在他的插手下，即使是高官也不敢过分铺张。
曹操俭朴的习惯一直延续到了他死之后。曹操曾立下遗嘱：“天下尚未安定，未得遵古也。葬毕，皆除服。其将兵屯戍者，皆不得离屯部。有司各率乃职。敛以时服，无藏金玉珍宝。”他保持自己的一贯风格，选择薄葬。曹操虽然不是帝王，但身份权势已和王者无异，很多帝王恨不得把世上所有的珍宝都随自己葬入地下，但曹操却一反这种潮流，选择薄葬。
曹操临终前，留下《遗令》说：“我的婢妾和歌舞艺人都很辛苦，让他们住在铜雀台，好好安置她们，不要亏待。余下的香可以分给诸夫人，不用它祭祀，太浪费了。各房的人无事做，可以学着制作带子、鞋子卖”，枭雄确实也有很真性情、细致的一面，但他这种行为却不被文人雅士看好，苏轼就曾说他“流连妾妇，分香卖屦”。
建安初年，曹操的原配丁夫人被废，卞夫人便成为曹操的正妻。卞夫人是以声色谋生的歌者舞伎，以卖艺为生，四处飘零。曹操当时是东郡太守，为避贵戚之祸而称病辞官返乡。在故乡读书放猎，自娱自乐。也就在这里，时年二十五岁的曹操看中了这个才色过人的女子，就这样，卞氏成了曹操之妾，此后俩人终身相伴，配合默契。曹操不离不弃，封其为后，足见其用情之坚。
曹操一共有25个儿子，生有子嗣的后妃达14人之多。自古英雄难过美人关，曹操到底有多少女人，史书上并没有统计。
《世说新语•假谲》记载着一个曹操早年劫色的故事。说是有一年，曹操与袁绍听说某大户人家要娶亲，新娘颇有姿色，俩人便商定劫持新娘。天黑之时，两人溜至后花园，大喊“有贼”，众人离开去捉拿贼人，袁绍在门口接应，曹操冲进新房，持刀劫走新娘。只是后来新娘呼救，其家人尾追而来，曹操只能丢下新娘，助袁绍仓皇逃跑，这次劫色以失败告终。
