追根溯源，中国的监狱起源于夏代的丛棘，亦称“棘丛”。棘，植物名，亦称“酸枣树”，多生于山中和野外，开绿色小花，叶呈椭圆形，茎上多尖刺，秋后枝干老化，尖刺更加坚硬锐利。为了惩罚战俘和奴隶，奴隶主就到山上砍来山枣树，编成围墙，将囚犯困人丝棘之中，“系用徽墨，(置)于丛棘。”到了商代监狱逐渐发展为“牢”。《说文解字》译为“牢，闲养牛马圈也”，也就是为了防止奴隶脱身，奴隶主将奴隶用绳索捆绑起来，圈于“牢”内，不使脱逃，后又发展为“画地为牢”。意为画地为圈，坐圈为牢。传说周文王会推算八卦，犯人不能越圈。这只适用普通罪犯，对重要人物，则另行关押。周文王就是被囚禁于河南汤阴姜里城的，现已成为旅游区。周代的监狱多称作“圜土”，“筑土表墙，其形圜也”。也作囹圄，意为令囚犯闭门思过，改恶为善。春秋战国时代将监狱称之为“狴犴”。“狴”、“犴”是两种传说中的兽名，因在牢门上常画它们的形状，故将监狱称之为“狴犴”。其实，“狴犴”是牢狱一种，且多为石室。越王勾践就是被囚于吴国的狴犴--石室。秦代的监狱逐步分为中央狱和地方狱，李斯和赵高均囚于成阳狱。
经过风雨的洗涤，岁月的锤炼，历史的演义，监狱到了汉代逐步炼成，也就是说将囚禁罪犯的场所逐渐称之为“狱”，是从汉代开始的;把囚犯细化、分类是从汉代开始的;把监狱的设置、管理，以及对囚犯的惩罚和劳作提到议事日程是从汉代开始的。据史料记载，西汉时期，郡县普遍设狱，且名目繁多，全国约有两千所监狱，仅京城直属监狱就达26座，主要囚禁将相大臣、郡县主官、宫中嫔妃、无赖、凶犯、强盗等。除了监狱规格、体制、管理在汉代得到了发展之外，汉代的治狱策略也逐步成形，如“优礼长吏”，即狱卒不得辱骂、殴打有罪官员;“颂系”，意宽容，即对老年犯和孕妇犯不得上刑;“呼囚录囚”，即囚犯感觉冤枉可以上述;还有“病给医药”、“听妻入狱”、“纵囚归家”、“孕妇缓刑”等，基本上奠定了中国监狱的基础。
“廷，平也，治狱贵干，古以为号。”，“尉”，是武官的名称，因武官与狱官共制，故称刑狱之官为“尉”。廷尉诏狱，是廷尉按皇帝旨意管理的监狱，主要囚禁将相大臣、皇亲国戚。
汉代名将周勃曾率兵击败项羽，屡立战功，又与陈平合谋诛杀诸吕，立刘恒为帝。但在他归隐后有人告他谋反，文帝将其逮捕，关押于京城廷尉诏狱。周勃一生，为人诚实，缺少文化，面对冷墙铁壁，一筹莫展。后在狱卒的点拨下，才敢传书薄太后，并让自己的儿媳、文帝的公主作证，才幸免一死，官复原职。老周虽逃过了牢狱之灾，但小周亚夫却未能幸免，终因“谋反之罪”，重蹈覆辙，被关押于廷尉诏狱，后绝食身亡。
据史料记载，汉武帝时，诏狱之风更是愈刮愈烈，凡政见不同，图谋不轨的都被下狱。其中，绝大部分为皇帝亲手交办案件，关押人数达七万余人。除了廷尉诏狱外，还有上林诏狱、若卢诏狱、司空诏狱等。淮南王刘安与中郎伍谋反被人告发后，被囚于上林诏狱。
如果追溯中国女犯监狱之最，当属永巷。永巷是宫内一条狭长的小巷，起初是宫内供宫女、嫔妃所在的地方。后来，随着宫廷战争的深入，永巷就成了单独关押宫中女性犯罪者的监狱。在永巷众多被关押的女囚中，最有名气的也是受到迫害最深的当属刘邦的爱妃--戚夫人。
戚夫人貌美如花，能歌善舞，为人随和，深受刘邦喜爱。刘邦死后，戚夫人受到前所未有的迫害。吕后先是下令将其关押于永巷，剔去秀发，戴上脚镣，穿上囚服，罚之春米。由于思儿过度，戚夫人就创作了一首“春米歌”。谁知道这首原本思儿的歌曲，又拉开了悲剧的序幕。吕后狠毒的下令，处死戚夫人的儿子赵王如意，又将戚夫人废为“人彘”，断其手足，挖去眼睛，药熏其耳，药逼其哑，并把戚夫人关押在终日不见阳光的窟室内，折磨至死。戚夫人遭此酷刑，就连吕后的儿子惠帝都认为：这不是人做的事。
汉代的掖廷邵狱在管理上逐步规范，并设置了专管女犯监狱的官置--掖廷令。掖廷邵狱名为关押犯罪者，其实大都是政治斗争、宫廷之争的牺牲品。甚至，是含冤入狱。李陵抗击匈奴失败后，其家人全部入狱，他母亲被囚于保宫狱。
汉武帝末期，一方面将钩弋夫人的儿子立为太子，另一方面又无缘无故地将钩弋夫人关入掖廷诏狱。事后，大臣不解，武帝道出了原由。“子幼母壮，独居一处，岂不淫乎？”就这样，钩弋夫人在监狱里不明不白地了却余生。在汉代，女犯监狱除了永巷、保宫之外，还有暴室，属掖廷令。暴室是拘禁惩罚有罪的宫女、皇后、贵人的地方。她们受惩罚后，主要是为皇家制衣做被。由于漂染的纱布都要暴晒，故取名“暴室”。汉桓帝好色，除三宫外，博采宫女六千余人。对此，皇后不满，后受许贵人挑拨，桓帝废了皇后，打人暴室，郁郁而死。
