明道元年，也就是公元1032年，其父李德明在年仅五十一岁的时候去世。李元昊作为太子，李德明的合法继承人，加之以往的战功，理所应当的继承了李德明的首领之位。后来又凭借李德明早先做的一切准备，建立大夏亡国，登基称帝。
李元昊是一个非常矛盾的人，他建立了功绩，同时也留下了非议。
李元昊并不是汉族人，而是党项族人，他之所以姓李，是因为他的远祖李思恭，在唐朝时受赐李姓。因为使用的是汉族姓氏，作为党项族人，李元昊在登基之后，曾经改过他的名字。他登基之后，该李姓为嵬姓，自称嵬曩霄。所作的一切，都是为了增强民族意识，使自己的称帝更具合法性。嵬名，称“吾祖”。“吾祖”为党项语，意为“青天子”。除此之外，实际上宋朝也曾经赐给他们国姓“赵”，同样被李元昊弃用。所以说，他们一家一共有三种姓氏，分别是李、嵬、赵。当然为什么他又变回“李”姓，是因为他的后辈想与宋朝交好，所以又将姓氏给改回“李”的。
李元昊作为开国皇帝，的确有许多值得人称赞的地方，但是同样也有让人诟病非议之处。李元昊在取得了很多成就之后，开始沾沾自喜，贪图享乐。他不理朝政，经常在贺兰山离宫和诸妃嬉戏、纵情声色。后期的他，基本上已经具备一位昏庸君主的特质。好色纵欲、猜忌大臣、重用母族致使母党祸国。
在说这些的时候，小编一直在强调李元昊的好色。为什么？因为他猜忌大臣、大兴土木、重用母族都没有导致他的失败，但是好色却最终夺去了他的生命。
李元昊的太子李宁林格，有一位未婚妻子，为默藏氏，也有人说为没移氏。这位准太子妃生的很是漂亮，被李元昊看见之后，硬生生的将自己儿子的妻子夺走，并且册立为新皇后。为了占媳为妻，他将自己的皇后与太子都废掉。这一举动，最后导致了他的儿子李宁林格，冒台下之大不讳，将他杀了。
惘顾人伦，将自己的媳妇占为己有，最后被自己的儿子给杀了。这一出历史大戏，可以说完爆今日的各类各国电视剧，让小编目瞪口呆，只能说城里人实在是太会玩儿了。
李元昊虽然缺点不少，但是并不能否认他个人能力还是不错的。登基之后，在国家政治、社会经济、文化外交、军事管理等各个方面，都有显著成就。
在政治方面，他制定年号，修建宫殿，议定首都。设立百官，分文武两班大臣，各司其职。又仿造宋制，为百官定朝服，以别等级，文官戴噗头，穿靴执笏，穿紫衣，绯衣。
军事方面，整编部落，党项部族一家号一帐，小族有几百帐，大族会上千帐。建立专门掳掠奴隶人口的“擒生军”，将所获战利品牢牢控制在自己手里，随后依据制度分发给个部落，以此来控制各部落首领。后又设立十二监军司，以确保各首领的忠诚。另外与宋朝的四大战役以及与辽国的河曲之战，奠定西夏国地位。
李元昊实行团结叶蕃、蕃羌一体的民族政策，巩固并扩大统治基础。后又推崇旧俗，实行秃发的党项传统发式，禁用汉俗结发。制作和汉族有别的礼乐制度，创建西夏文，推行本国文化，以增强本民族的民族意识。
在外交方面，李元昊实行活络的外交政策，属于不要脸面要利益一类。他虽然延续了联辽抗宋的政策，但是实际上基本上是谁弱他就和谁结盟。谁危害了他的利益，他就与敌人的敌人联合。开始于辽国一同从宋朝获取利益，结为同盟。后来发现辽国将自己卖了，以此从宋朝换取利益的时候，李元昊果断把辽国反卖了。背弃与辽国盟约，同宋朝结盟，从宋朝获取利益。
