孟姜女的传说一直以口头传承的方式在汉族民间广为流传，讲的是始皇时期，有一个叫范杞梁的人，结婚刚三天就被征发到北方去修长城，他的妻子孟姜女因对他思念不已，遂跋山涉水，前往修长城的地方寻找他，然而当她历尽艰辛终于来到长城时，却得知范杞梁早已去世，悲痛之下，一连哭了三天三夜，直哭得感天动地，以至于长城为之崩塌。
故事讲得有鼻子有眼，但却更经不起推敲，检讨史籍，可发现这个故事并不是历史的真相。
史学家普遍认为孟姜女的原型是齐国武将杞梁的妻子，杞梁也刚好对应传说中孟姜女的丈夫范杞梁，根据《左传·襄公二十三年》记载“齐侯归，遇杞梁之妻于郊，使吊之。辞曰：‘殖之有罪，何辱命焉？若免于罪，犹有先人之敝庐在，下妾不得与郊吊。’齐侯吊诸其室。”即杞梁之妻要求齐侯在宗室正式吊唁杞梁，其中既没有“哭”，也没有长城或者城墙、更无“城崩”、“投水”等情节。“哭”的情节出现在《礼记·檀弓》中，提到“杞梁死焉，其妻迎其柩于路，而哭之哀”。
而刘向的《说苑·善说篇》加上“崩城”的内容：“昔华周、杞梁战而死，其妻悲之，向城而哭，隅为之崩，城为之厄。”
接着刘向《列女传》又加上“投淄水”的情节：“杞梁之妻无子，内外皆无五属之亲。既无所归，乃就其夫之尸于城下而哭之，内诚动人，道路过者，莫不为之挥涕，十日而城为之崩。”“乃枕其夫尸于城下而哭之，内诚感人，道路过者莫不为之挥涕。十日城为之崩。既葬，曰：‘我何归矣？’……亦死而已，遂赴淄水而死。”。
三国时曹植也有在《黄初六年令》中写到“杞妻哭梁，山为之崩”，在这期间，虽然孟姜女的故事一直在不断演变，但是至少还是在史实上加工的。
