明清皇位的传承原则是：父死子继，兄终弟及。这是太祖朱元璋在时定下的规矩，他要子孙们严格遵守。只不过，朱棣没听他老人家的话。而清朝皇帝中，通过政变夺位的，却一例没有。
这就是制度的优越性，清朝皇室在仔细琢磨历代皇位继承上的得失，尤其是吸取明朝的教训，逐步确立了一套颇具特色的皇位继承制。
明朝皇位继承采取嫡长制，没有必要秘密立储，按部就班就行了。清朝不用嫡长制，皇位继承的问题，可谓煞费苦心。总的来说，清朝皇位继承，大抵有这样几种方式：
第一，贵族推举制。清朝皇帝的选择，太祖努尔哈赤、太宗皇太极、世祖福临，都是由贵族会议推选的，这和当时满族的部落结盟有关。
第二，皇帝遗命制。顺治帝开始将皇位继承改为遗命制。清朝皇位继承的贵族公推制，仅在太祖、太宗两朝实行过，皇帝遗命确定继承人也是历朝历代中使用最普遍的方式。第三，秘密立储制。雍正帝喜欢思考，他从康熙帝两立两废皇太子中总结了册立皇太子的弊端，而实行秘密立储制，皇帝生前确定皇位继承人，但是不公开宣布。
什么是秘密立储？秘密立储就是当朝皇帝将选定的储君皇子的名字写好，装在匣里，放在乾清宫“正大光明”匾的上面。当朝皇帝崩逝后，朝廷众臣在乾清宫，取下秘密立储匣，当众开启，公示于众。
自雍正确立秘密立储制度之后，乾隆、嘉庆、道光、咸丰均按照这一制度继承皇位。但是，到了咸丰末期，由于咸丰只有一个儿子，所以使得秘密立储没有实际的意义了。
而同治、光绪两帝没有子嗣，宣统还没来得及亲政，清王朝就彻底覆亡了，使得秘密立储制度自然废止。
秘密立储最大的缺陷是，皇位继承人的选择，由皇帝独自暗箱操作。当初明神宗欲立郑贵妃之子福王为太子，遭到群臣反对而作罢，先后演出“梃击案”、“红丸案”、“移宫案”等宫廷闹剧。这说明当时还有一点不同的声音。清朝秘密立储却没有一点不同声音，这就容易产生弊病。如清道光帝秘密立咸丰为太子，选人不当，铸成大错，就是秘密立储制度缺陷的鲜活例子。
嘉庆帝继位是乾隆帝当着众臣在授受大典中面授的。道光帝继位时在“正大光明”匾后没找到秘密立储鐍匣，后在嘉庆帝随身太监腰间小盒里发现的。
咸丰帝继位则是道光帝病危时，召宗人府宗令、御前大臣、军机大臣、总管内务府大臣“宣示谕书，皇四子奕詝立为皇太子”。
同治帝为独子，自然没有立储。光绪帝和宣统帝因改变祖制，为慈禧“一言而定”。所以，“正大光明”匾后的秘密立储鐍匣，实际上只用了一次。
可以说：“正大光明”匾后秘密立储鐍匣，仅用过一次，并不像电影电视或某些书文所渲染的那样热闹！
