明成祖朱棣时期派郑和下西洋的同时，还派遣亦失哈对黑龙江流域进行探险，陈诚出使帖木儿帝国的首都赫拉特。我们比较多的关注郑和下西洋，却很少知道亦失哈对黑龙江流域的探险活动和陈诚出使西域。
1409年，明成祖在海西女真和建州女真居住的中国东北设立奴儿干都司。不久派遣亦失哈率探险队前往黑龙江下游地区，要求当地的野人女真归附明朝，以便明朝在远征鞑靼之时没有后顾之忧。
经过两年的准备之后，亦失哈于1411年率领1000人分乘25只船，从今日的吉林市出发，沿着松花江而下进入黑龙江。起初野人女真部落的居民们与之有些对立情绪，但亦失哈用大量丰厚礼物收买了部落首领，在该地区设立奴儿干都指挥使司。其首府位于今日俄罗斯哈巴罗夫斯克边疆区乌利奇斯基区的特林附近。这个地方也是1260年至1320年元朝征东元帅府的所在地。这次亦失哈的船队经过了松花江、乌苏里江、乌尔米河、牡丹江和嫩江。野人女真派遣由178人组成的进贡使团，跟随亦失哈回到北京。
永宁寺遗留的石经幢，1904年被毁。海的对面就是库页岛。
1413年至1414年期间，亦失哈第二次前往黑龙江下游探险，并在特林(今俄罗斯联邦哈巴罗夫斯克边疆区乌利奇斯基区特林地方特林)逗留了将近一年。他在特林海岬上建了一座名叫永宁寺的佛教寺院以供奉观世音菩萨，并用汉文、蒙古文和女真文竖立石碑以记其事。这块被称作《永宁寺碑》的石碑现位于海参崴的阿尔谢尼耶夫博物馆内，上面的碑文称赞当地的居民擅于射箭和捕鱼，他们的衣服是用鱼皮制成的。
这次前往黑龙江流域，最远到达了库页岛，亦失哈在1413年前往黑龙江入海口处的库页岛沿海一带，册封当地酋长为明朝官员。
明朝在库页岛北部近海处设立囊哈儿卫，在中部波罗奈河流域设波罗河卫，东部驽烈河流域设兀烈河卫，隶属于奴尔干都司。
永乐十一年(1413年)9月，明成祖诏令中官李达护送帖木儿帝国国王沙哈鲁派遣的使者回国。随行使者包括副使李暹，典书记陈诚、杨忠等8人。使团于永乐十二年(1414年)10月，抵达帖木儿帝国国都哈烈。
明朝的领土囊括今日万里长城以南及辽宁省之范围，初年东北抵日本海、外兴安岭及黑龙江流域诸部落有宗主权，东北疆域最远到达库页岛以及外兴安领更北的地区。
西北至新疆哈密，后改为嘉峪关，明朝在今中国东北、新疆东部及西藏等地都设有羁縻机构。
明成祖时期曾短暂征服及统治安南(今越南北部)，永乐二十二年(1424年)，明朝国土面积达到极盛，其领土面积约为1000万平方公里。
相对于清朝而言，明朝的领土面积是少了点，清朝领土极盛时可达1310万平方公里，清末时期也维持1130万平方公里。但是明朝的开放性远远超过清朝，明朝有郑和下西洋、亦失哈对黑龙江流域的探险、陈诚出使西域。
更为重要的是，明朝士大夫和皇帝的世界地理知识全备，都看过当时的世界地图。
