据记载，公元前176年楼兰建国，但到公元630年却突然神秘地消失了，只能在古籍中找到这个古国。究竟为什么会消亡，直到现在仍然是一个谜。1900年3月28日，这座神秘的城池在欧洲人的西域探险热中，被瑞典人斯文·赫定发现，引起了巨大轰动。然而事实表明，这座古城实是中国人自己发现的。
斯文·赫定出生于一个半犹太血统的知识分子家庭，一生中曾有5次中亚探险经历。
最早的一次在1890年(光绪十六年)12月，他由俄国进入新疆，抵达中亚名城——喀什。1893年(光绪十九年)，斯文·赫定开始第二次中国探险，再次到达喀什，去了塔里木和罗布泊，盗掘了很多中国文物。后来，他还公开把文物带到北京，之后经俄罗斯运回瑞典。
1899年(光绪十六年)，斯文·赫定在瑞典国王及著名的“诺贝尔奖”创立者诺贝尔的资助下，再次来到新疆。次年的3月28日，因为一个意外事件，著名的楼兰古城被发现了，内墓并不是大家知道的那样。
当时，受雇随行的维吾尔族向导、罗布人奥尔得克，因铁铲丢了，他返回去寻找。很糟糕，途中遇到狂风，迷路了，他来到一个地方，这里有泥塔，还有房屋遗址，一些雕刻精美的木板半埋在沙中，但就是没有人。
奥尔得克返回驻地后，把迷途中所见告诉了斯文·赫定。敏感的斯文·赫定立即叫奥尔得克再去一趟，把木板拿回来。当看到奥尔得克取回两块雕花木板时，斯文·赫定惊喜不已。1901年(光绪二十七年)3月3日，斯文·赫定等又返回奥尔得克发现的这个地方。
经过7天的紧张盗掘，斯文·赫定盗得了一批汉文文书和简牍，其中木简共121枚。此外，还有大批古钱币以及丝毛织品、陶器等。这些全部被装箱，于1902年(光绪二十八年)6月偷运回瑞典，现藏于斯德哥尔摩的瑞典国立民族学博物馆。珍贵的“近代文献三大发现”之一——中国古简牍，就这样流失了许多，中国学者要想研究，还得去瑞典抄。
斯文·赫定不谙汉文，回国后将简牍文书资料委托德国语言学家卡尔·希姆莱整理考释。希姆莱从中意外考释出了“楼兰”一词。从此，被废弃十几个世纪之久、谜一般的楼兰古城终于被确定了。斯文·赫定因此次发现，蜚声学术界，成了当时欧洲家喻户晓的人物。
其实，楼兰并不能算斯文·赫定发现的，功劳应该记在奥尔得克身上，是中国人发现了楼兰，斯文·赫定只是得了便宜！但在当时，国际上没有人知道奥尔得克，“斯文·赫定首先发现楼兰”一说，便成了国际共识。
奥尔得克是位了不起的罗布人，活了100多岁。30多年后，又是他帮助斯文·赫定和贝格曼，发现了以出土千年古尸而闻名中外的“小河墓地”。
