明朝朱元璋死后，由其孙子朱允炆即位，朱允炆也就是后来的建文帝。朱允炆在位期间，重用文官，宽刑省狱，严惩宦官，实行了一些改革，同时也危及到了一些人的利益。建文元年，燕王朱棣以清君侧的名义起兵，挥军直逼宫禁，当朱棣攻入南京时，皇宫已经是一片大火，建文帝朱允炆也不知所踪。
至今，建文帝的下落仍然是历史上的一个悬案，有说朱允炆被葬身于大火之中，因为当朱棣到达京都时，皇宫已是一片大火，而且朱允炆所使用的玉玺也不知所踪。
《太宗实录》卷九记载：“上(即明成祖朱棣)望见宫中烟起，急遣中使往救，至已不及。中使出其尸于火中，还白上，上哭曰：‘果然，若是痴耶！吾来为扶翼不为善，不意不谅而遽至此乎！’……壬申，备礼葬建文君，遣官致祭，辍朝三日。”朱棣在皇宫中找到的只是朱允炆和其皇后的尸体，早已经无法分别是不是朱允炆本人。
也有人说朱允炆早已经逃亡，朱棣在位期间，曾多次派人到民间暗访，有传言说朱允炆早已削发为僧，于是朱棣就向所有寺庙下令，将所有僧人名册重新整理一遍。
关于建文帝朱允炆的传言还有很多，有说朱允炆曾经到了云贵地区，后来又辗转到了南洋一带，至今为止，云南大理还有人称是建文帝的子孙。也有学者对此做过研究，不过在最终也没有得出令人满意且信服的答案，由此，建文帝在朱棣攻下南京后是死是活就成为了历史上的一个悬案。
