桓温北伐共有三次，三次都在取得了一定的战绩后又功败垂成，而三次桓温北伐的原因，也各不相同。但有一点是相同的，那就是东晋的局势日渐稳定，而北方政权的更替频繁，使东晋有了一定的实力可以收复北方。
成汉政权是一支由流民起义组建起来的政治军事力量，从西晋末年开始就一直盘踞在西蜀一带，成为了威胁东晋的一个重要因素。从永和二年底开始，桓温就开始了对成汉政权的作战，并在第二年击败了成汉，平定了西蜀。如此一来，让东晋的势力得到了巩固，同时也让桓温在朝中赢得了一定的威望。同时，东晋的名将陶侃也平定了对东晋首都造成严重威胁的苏峻之乱，开创了东晋前所未有的稳定局面。
此消彼长，在北方却陷入了大乱。一直盘踞在中原地带的后赵国主石虎去世，后赵逐步走向分裂和崩溃。氐族的首领苻健趁着后赵大乱，引兵进入关中，建立了前秦政权。同时，原隶属于后赵的大将冉闵也灭了后赵，建立了冉魏政权。冉闵发布了“杀胡令”，开始大肆屠杀盘踞在中原地带的胡人，给胡人造成了沉重的打击。不久之后，前燕的鲜卑族首领慕容皝又消灭了冉魏政权。总之，此时的北方陷入了一片混乱和分裂之中。
东晋方面却着手开始准备收复中原的工作。第一次由大将褚裒北伐，但以失败告终，第二次换了殷浩，在殷浩无法获得战果的情况下，东晋政权又替换了平蜀有功的桓温，从而开始了桓温先后三次的北伐战争。因此，南方的相对稳定和北方的混乱，是桓温北伐的原因。
桓温北伐的影响
桓温北伐的影响在当时来说，是十分巨大的，同时也改变了历史的进程。
桓温在北伐之前，威望极高，尤其是平定西蜀的战役，让桓温声名鹊起，成为了东晋王朝中的中流砥柱。然而三次北伐的失败，让他在朝中的威望大降。不排除桓温本人有篡夺东晋王室的想法，这一点从后来他要求加九锡的事情可以看出。但是随着北伐失败，他受到了东晋名士谢安和王坦之等人的掣肘，让他的篡位计划宣告终结。
北伐的失败，让桓温放弃了对外战争的政治部署，从而转入朝廷内部，打击异己。他在太和六年的时候，废除了和自己政见不统一的晋废帝，并且诬陷了武陵王司马晞等人。由此可见，当时的桓温，权倾朝野，甚于东晋的王族之上。
同时，桓温将北伐失败的原因，归咎于袁真。袁真被桓温诬陷后，就向朝廷申诉。但当时的朝廷被桓温把持，因此袁真的申诉不成功。走投无路的袁真，只好带着其属地寿春一起，投降了燕国。桓温不得已只好亲自出兵平定，因此围绕着寿春，东晋和燕国又展开了一场长达四年的战争。
在北方，由于桓温的北伐，使得前秦和前燕两个国家建立了友好往来关系。但在友好往来的过程中，前秦得知了前燕的虚实，因此开始出兵攻灭了前燕，使得前秦的势力逐渐壮大起来，逐渐统一了北方。前秦统一北方下，后带兵南下企图攻灭东晋，最终在谢安等人的努力下，在淝水之战中挫败了前秦。因此，桓温北伐的影响，直到淝水之战后才宣告结束。
