汉哀帝的祖母姓傅，本是汉元帝的宠妃，曾经被封为昭仪。汉元帝去世后，带着儿子来到封地。儿子去世后，一心养育独孙。到了要给孙子娶媳妇的时候，自然想到的还是自己娘家人，把堂兄弟傅晏的孙女聘为孙媳妇。
汉成帝无子，不得已把侄子定陶王刘欣立为皇太子，傅姑娘被封为太子妃。公元前7年三月汉成帝中风而死。当年四月初四，太子刘欣即位，他就是汉哀帝。
汉哀帝即位后，按照惯例，皇帝的母族和妻族都会得到封赏。汉成帝还未下葬，汉哀帝就下令封自己的舅舅和老丈人为侯。之后，五月十九日，傅姑娘被立为皇后，汉哀帝的祖母也被尊为皇太太后。这个时候，傅氏家族，出了一个太后，一个皇后，三个侯爵，就连傅太后同母异父的弟弟也被封侯，富贵达到了极点。
不过，这一切和傅皇后并没有什么关系。她虽说身为皇后，母仪天下，地位极度尊崇。但是，汉哀帝和她之间并没有什么很深的感情。汉哀帝的后宫之中最受宠的是董昭仪。
董昭仪之所以受宠，是因为他的哥哥董贤！早在汉哀帝还是太子的时候，董贤就是太子的属官。而董贤也是一个中国历史上有名的帅哥，汉哀帝不禁一见倾心，由衷地喜欢上了一个小帅哥。等到汉哀帝即位后，董贤开始了他飞黄腾达的生涯。汉哀帝先是任命董贤为郎官，担任皇宫的侍卫。汉哀帝每次外出，都会让董贤和自己坐在同一辆车上，汉哀帝一个月之内给董贤的赏赐超过了一亿钱！
郎官每个月都会有固定的休息时间，被称为休沐日。但是，董贤到了休沐日却从来不休息，一直陪侍在汉哀帝的左右。汉哀帝非常感动，下令在宫中给董贤准备了房间，让董贤的老婆入宫居住。等到汉哀帝看到了董贤的老婆，发现董贤的老婆也非常漂亮，董贤的老婆自然而然地也被汉哀帝临幸了。后来，汉哀帝知道董贤还有一个妹妹，自然董贤的妹妹也被汉哀帝笑纳，封为昭仪。
汉哀帝和董贤的确感情深厚，有一次汉哀帝和董贤躺在一起，汉哀帝醒了，他要起床却发现自己的袖子被小帅哥压住了，不忍惊动小帅哥，于是汉哀帝悄悄地让手下拿了一把剪刀把自己的袖子剪断。于是，在中国古代，出柜就有了一个非常文雅的称呼：断袖之好！
有了皇帝的宠爱，封侯拜将自然都不成问题。建平四年（公元前3年）董贤被封为高安侯，第二年汉哀帝把自己的舅舅罢免之后封董贤为大司马。西汉的官制，丞相是百官之首。当时的丞相是孔子之后孔光，已经六七十岁了。上朝的时候，汉哀帝看到自己所宠爱的小帅哥排在一个糟老头子之后，怎么看怎么觉着别扭！孔光也非常识趣，他主动对汉哀帝说，应当将大司马列为百官之首。就这样，元首二年，朝廷正式下令以大司马为百官之首。
后来有一次宴会之中，汉哀帝甚至一度表示说，自己将来准备效法尧舜的禅让，将天下禅让给小帅哥董贤！当时，一个大臣就对汉哀帝说道：天下乃高祖皇帝打下来的天下，陛下怎么能够擅自做主禅让给别人呢？汉哀帝也只得作罢。
作为后宫之首的傅皇后，虽说享尽人间的荣耀，却得不到丈夫的欢心。汉哀帝难得到皇后宫中，傅皇后始终没有能生育。
汉哀帝在即位之前就已经身患小儿麻痹，即位之后病情一直在不断发展。到汉哀帝末年的时候，甚至连行走都已经很困难了。在汉哀帝即位之前，汉成帝母亲王政君一族把持朝政二十余年，根深蒂固。汉哀帝即位后，也曾扶持自己的母族以及祖母傅太后家族。可惜，母亲丁太后、祖母傅太后先后亡故。汉哀帝始终也没有子嗣。汉哀帝所宠信的小帅哥董贤，除了有一张帅气的脸之外，没有任何政治才能。
元寿二年（公元前1年）久受疾病折磨的汉哀帝一命呜呼，他不仅没有留下子嗣，也没有留下属于自己的政治力量。就在汉哀帝去世的当天，太皇太后王政君就到皇帝宫中夺取了皇帝的印玺，重新掌控了权力。
随着王太后的掌权，王氏外戚卷土重来。很快，小帅哥董贤自杀身亡，王政君的侄子王莽被任命为大司马。接着，王氏家族对傅氏家族展开了疯狂的报复。傅太后死的时候以皇后的身份下葬，王莽甚至劝说王政君同意将傅太后坟墓掘开重新安葬。整个傅氏家族，除了极个别的几个人之外，都被剥夺官爵赶回原籍。
傅皇后虽说无宠，但是汉哀帝活着一天，她就可以安享皇后的荣宠。等到汉哀帝一死，傅皇后彻底失去了靠山。汉哀帝去世一个多月，太皇太后王政君下令孝哀傅皇后退居桂宫。又过了一个月，孝哀傅皇后被废为庶人。就在被废的当天，孝哀傅皇后自杀身亡，结束了她悲剧的一生！
