罗艺，字子廷，襄州襄阳(今湖北襄阳)人，后迁居于京兆云阳(今陕西泾阳)。罗艺跟秦琼没有什么亲戚关系，因为他的妻子是孟氏，此外他本人也不是北齐的高官，也未曾做过隋朝的靖边侯。那么他是什么出身呢？据史料记载，罗艺的父亲名叫罗荣，曾任隋朝的监门将军之职，因此罗艺也算是将门之后。
《旧唐书》上说罗艺“性桀黠，刚愎不仁”，这恐怕是有污蔑的成分，但他“勇于攻战，善射，能弄槊”。隋炀帝大业年间，罗艺因屡立战功被加封为虎贲郎将。612年，隋炀帝发兵攻打高句丽，命罗艺驻军北平，受右武卫大将军李景节度。罗艺深谙兵法，因此所部军纪严明。但他本人任气纵暴，多次与自己的长官李景发生冲突。
隋朝末年，各地不断爆发农民起义，天下大乱。而涿郡地处北方，物阜民丰，此外这里曾作为征辽的基地，因此兵器辎重颇多，府仓充盈，因此引来了各路义军的侵扰。涿郡虽然驻军数万，但其他将领纷纷失利，唯独罗艺出战，杀敌不可胜数，勇冠诸军。
诸将十分嫉恨罗艺，双方的矛盾逐渐尖锐，后来罗艺先发制人，向士兵们宣布“吾军讨贼数有功，而食乏。官粟若山，而留守不赈恤，岂安人强众意邪？”鼓噪士兵将涿郡郡守，其他诸将一网打尽。罗艺打开府库，将财物分赐给将士，同时打开粮仓赈济百姓，因此境内军民心悦诚服。罗艺趁机自立为幽州总管，占据北方幽、营二州。
罗艺虽然自立，但他依然请冷静分清天下形势，他先是拒绝宇文化及的招降，为隋炀帝发丧，后来他又拒绝窦建德、高开道的拉拢。620年，罗艺奉表归国，归附李唐，唐高祖李渊下诏封他为燕王，并赐姓李氏。
此后罗艺，也叫李艺为唐朝统一全国立下赫赫战功，他先是与窦建德交战，之后又参与平定刘黑闼的战争。在与刘黑闼的战争中，罗艺见到了太子李建成，与其关系甚好。同时他还得罪了秦王李世民，当李世民的左右到罗艺的军中时，罗艺“打狗也不看主人“，痛殴了李世民的左右。
虽然因为这件事，唐高祖耿耿于怀，很长时间才释怀。当时突厥屡次成为侵扰的，鉴于罗艺向有威名，为北夷所惧，唐高祖李渊就让罗艺镇守泾州。
626年，秦王李世民发动玄武门之变，将太子李建成杀死，唐高祖李渊被迫退位。李世民即位后，为安抚罗艺，封他为开府仪同三司，食实封一千二百户。但罗艺毕竟得罪过李世民，且是太子李建成的党羽。心怀恐惧的罗艺十分不安，为求生存，他决定铤而走险。
627年正月十七日，罗艺假称奉密旨，率兵入朝。大军途经豳州时，出迎的治中赵慈皓被擒获，罗艺于是占据豳州。消息传到长安，李世民命长孙无忌、尉迟敬德率兵讨伐罗艺。但朝廷大军还没抵达，罗艺被除掉了。原来豳州守将赵慈皓、杨岌谋议诛除罗艺，杨岌当时在城外，带兵攻打罗艺。
毕竟这里不是北平，罗艺周围没有多少心腹，结果他被打得大败，抛下妻子儿女，带领数百名骑兵逃奔突厥。一行人抵达乌氏驿站时，罗艺的左右将其斩杀，把首级送到京师。此外罗艺的弟弟罗寿当时任利州都督，也被诛杀。罗艺之乱就此被平定。
此时的苏定方呢？他原来曾在刘黑闼手下为将，刘黑闼被平定后，苏定方回到了冀州武邑的乡里。直到贞观初年才担任匡道府折冲都尉的官职，与罗艺之死没有丝毫关系。
