朱家虽然贫困，但父母仍尽所能地让朱元璋去读书学习，粗浅的识文断字让朱元璋有了一定的文化基础，这在他日后奋斗的过程中起到了重要作用。朱家父母希望下一代能有更好的生活，但没有想到的是，更坏的日子马上来临。
元末，闹灾荒，百姓连正常的日子都过不下去了。朱元璋家也惨，至正四年，他家最惨。旱灾蝗灾，许多人饿死了，大疫流行。他家不幸，父亲母亲哥哥都相继死去了。短短半个月，三位亲人逝去。朱元璋哥俩，不知所措，得把他们埋掉吧。家里没地，怎么埋？没办法，得找地主。
地主不但不让埋，还骂了他们一顿。他们出来了，邻居们帮忙了。刘英看到这种情况，告诉他父亲。刘家过来跟他哥俩说，给了他们一块地，埋了父母。朱元璋回忆说，“尔刘继祖发仁惠之心，以己之沃壤慨然惠朕，朕得斯地，乐葬皇考妣于是，至今难忘。”讲到刘继祖给地，感激不已。朱元璋当了皇帝，非常感谢，封刘继祖为义惠侯。从此，刘家子孙是封侯相始终的。
葬了父母哥哥，哥俩就抬着父母到地儿，突然大雨，哥俩赶快避雨。雨过了，再出来，埋葬父母。一看，全都变了。刚才的雨造成了小的泥石流，刚好把棺材埋了。天葬！这地方就是今天的明朝的皇陵。
在一场大疫中，朱元璋父母与哥哥几乎同时去世，让朱元璋家彻底败落，所谓“家破人亡”不过寥寥四字，但事非经过不知难，父母的死无葬身之地，让朱元璋真正体会到了人生的绝望。但生活总要继续，彻底失去依靠的十七岁少年朱元璋该往哪里去？他与佛门还有一段未了的因缘。
这时，没什么亲人了。伯父及孩子都相继去世，母亲一支，也没什么亲人了。因为外公的两个女儿，大女儿嫁给了季家，从来没多少来往。所以此时，他们无路可去。二人犯愁了。朱元璋的哥哥找了一户人家，招赘了。到人家去了。朱元璋不行呀。十六七岁，一个人，不大不小，走投无路。
他想起了，小时，曾入过寺庙的名册。在寺院里有登记的，他受过记，干脆到庙里去了。人生中的第二个角色来了，当了和尚。小沙弥，打扫庙堂。可是，坏运气来了，闹灾荒，庙里也没什么东西糊口了。没几个月，庙里的主持就让他们分头投靠了。朱元璋没办法了，成了游方和尚。有庙就住，没有就在社会上找口饭吃。朱元璋就这样成了游方和尚。他开始了流浪生活。
他回忆说，流浪过许多地方，在外边千辛万苦，经过了两年，才回到寺里。其实不止两年，有近四年时间在外流浪。回来时，他是二十出头了。这段生活给他留下深刻的印象。他当了皇帝还回忆过，“众各为计，云水飘扬，我何作为，百无所长，依亲自辱，仰天茫茫。既非可倚，侣影相将，突朝烟而急进，暮投古寺以趋跄，仰穷崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉。”
有多悲惨？想想这种情境，父母没有了哥哥没有了，一个人在外流浪，这份艰难，谁受过？历史上哪个皇帝有过这样艰难的经历？没有。这对于年轻人来说，是人生必不可少的一课。如果战胜了，就成了一笔无比珍贵的财富。如果不能战胜，被击败了，就会一事无成。
朱元璋就是把它转变成了最珍贵财富的人。这时，灾害过去了，生活有所好转，他回到寺里，他开始了寺院中的生活。这时，他有了见识。这是元末，各地义军蜂起，他见过许多农民起义，他在寺庙里在社会上看到了许多听到了许多，使他成熟与有了见识。当时信奉明教，他就觉得在庙里待，不行了。于是决定参加起义，之后推翻了元朝开创了明朝。
