1620年的一天，德国的哲学家、政治家弗兰西斯·培根在看地图的时候突然意识到，南美洲东岸和非洲西岸可以很完美地衔接在一起。然而，培根毕竟不是科学家，尽管他将自己关于两块大陆的想法说了出来，却没有试图去寻找证据，来证实两岸曾经是相连的。
但是培根之后将近300年的时间里，竟然没有一个科学家认真思考过，为什么大洋两岸的陆地竟可以严丝合缝地拼在一起。许多人也许在心里有过疑问，但是却都没有去行动。最终，历史将此荣誉授予了一位德国人。
1910年，德国气象学家和地球物理学家魏格纳在凝视一幅世界地图时无意间发现，大西洋西岸、南美洲的巴西东北凸出来的地方，刚好能嵌进大西洋东岸非洲几内亚湾凹进去的地方。也就是说，如果把欧洲和非洲大陆的西海岸与南、北美洲大陆东海岸拼在一起，就能拼成一个基本吻合的整体。
这一发现启发了魏格纳，后来他提出，中生代时的地球表面存在一个泛大陆，这个泛大陆后来分裂，经过两亿多年的漂移，形成了现在的海洋和陆地。这就是“大陆漂移说”。
但是，当时许多人对“大陆漂移说”是持怀疑态度的，因为人们不相信庞大的大陆可以在水中就可完成漂移。另外，限于当时的研究水平，魏格纳的理论也存在许多破绽和缺陷。比如，有人就质疑巨大的大陆是怎么漂移的？驱动大陆漂移的力量来自何方？
魏格纳认为硅铝质的大陆漂浮在地球的硅镁层上，即固体在固体上漂浮、移动。对于推动大陆的力量，魏格纳猜测是海洋中的潮汐拍打大陆的岸边，引起微小的运动，日积月累使巨大的陆地漂到远方;还有可能是太阳和月亮的引力。根据魏格纳的说法，当时的物理学家立刻开始计算，利用大陆的体积、密度计算陆地的质量。再根据硅铝质岩石与硅镁质岩石摩擦力的状况，算出要让大陆运动需要多么大的力量。物理学家发现，日月引力和潮汐力实在是太小了，根本无法推动广袤的大陆。
魏格纳死后不久，一系列新的科学观测资料为大陆漂移学说提供了证据。例如，古地磁学的研究证明，磁极在地球历史中的变化是很大的，如用大陆固定论就无法解释这种变化，而用大陆漂移说来解释就容易多了。新的科学观测资料还证实，大陆现在仍然在移动之中。
