对于天象的研究自古就有，古人很早就开始研究天体的运作规律。中国古代有名的人才也大都会观星之术。古代帝王更是将自己国家的命运与这些天象连接在一起。那么古人究竟是怎样观星的呢？
中国古代先人是如何观星的
古希腊星图与中国古代星图是人类历史上较完整的两大星图体系，前者逐渐演变为目前国际通用的88个星座，而中国古代星图则自清末逐渐淡出主流，甚至连不少天文界专业人士也不清楚我国古代先人是如何观星的，天文学博士、北京天文馆馆长朱进告诉记者，自己是基于现代天文学的教育培养出来的，对于中国古代星象体系的了解也极其有限，当得知中国古代星空的原貌后，不禁感慨古人丰富的想象力和创造力。
《漫步中国星空》作者之一的齐锐告诉记者，中国古人非常聪明，早在上古时代就开始将满天星斗划分成群为它们取名，到了三国时期，由天文学家陈卓统一全天星官，形成了以“三垣二十八宿”为代表的中国传统星官体系。到隋代时出现了《步天歌》，以生动的韵文将周天恒星连缀在一起，弥补了星图难以流传、文字不够形象的缺点，做到了“名中有图，言下见象”，由此繁难而神秘的星空因它而变得平易而充满诗意。而历朝历代都有恒星观测资料，传承至今保存最完整的是天文学家在宋代皇佑年间（1052年）所观测的恒星数据，它是“三垣二十八宿”传统星象的典型代表。
“为了恢复宋代星图数据，复原古人眼中的星空，我们运用现代天文观测数据，结合天文史学文献，一一比对了中西星图中1400多颗星，下了很多功夫，终于完整呈现了中国古代星空的盛景。”
最早的星官图，失散已久未能传世
星座在中国古代被称为“星官”，东汉张衡描述星官的命名：“在野象物，在朝象官，在人象事，于是备矣。”
中国古代的星官，从天皇大帝到农丈人、从战场到市场、从天枪到簸箕，其名称和布局都非常社会化，地上王国、山川百物、人间百业都搬上了天际，涵盖了古代神话、历史典故、社会制度和人文习俗等，几乎是按照地上人间的模式在天上复制了一个世界。
约公元前270年前后，三国时期吴国的太史令陈卓统一了全天星官，编成一个具有283个星官、1464颗恒星的星表，史称“陈卓定纪”，陈卓综合而成的283官星象体系被后世史书所采纳，成为我国观测星象的基础。
陈卓关于全天星官的划分凸显了中国“二十八宿”星官体系，“二十八宿”简单地说，就是先以历史上一些重点观测的恒星作为标准，然后再以线形联络起它近旁的部分星，如此构成一宿。全天共有28个宿，分为四组，称为东、南、西、北四官，即东官苍龙、南官朱雀、西官白虎和北官玄武，以这二十八宿为代表，携领囊括全天的所有星官。
“三垣”的创立比“二十八宿”晚一些。人们仰观天顶，先把北极周围的广泛天域定为“紫微垣”，也叫“紫宫”或“中官”。由于古人已将二十八宿分配入东西南北四官，而中官仅含一个紫宫，有些单薄，先人便将紫微垣和二十八宿之间的部分天域进行了划定，分别命名为“天市垣”和“太微垣”。三垣在隋唐之际趋于成熟，合并二十八宿后成为新的“二十八宿三垣”体系。后来“三垣”的地位逐步提升，在此基础上成为“三垣二十八宿”体制。
《漫步中国星空》作者之一的万昊宜告诉记者，基于传统文化的“三垣二十八宿”星象体系，是中国古代天文学有别于西方的最引人注目之处，自陈卓初定至体制完全建立，传承了千余年，一直到明清之际。
遗憾的是，三国时代陈卓关于星官的着作和原图早已散失，未能传世。
《步天歌》长度，内藏天文常识
虽然最早的星官图未能传世，但后人能通过相关史籍来观其原貌，这些史籍主要是隋代丹元子的《步天歌》。公元600年前后的隋代，法号为丹元子的隐居者，按照陈卓所定全天星官的布局，将此前流传的星官知识重新整理，作了一首认星歌谣《步天歌》。唐朝初年时有人又对歌词作了修订，从此《步天歌》成为表述中国星象的代表作，至今流传。
《步天歌》首次详细整理和记录了二十八宿三垣的全部成员，其分章、星官、星数、寻星顺序都严格遵循实际观测。先描述每宿的主体，再以宿星为主，描述所统率的各星官与主体间的相对方位关系。形式上采用通俗的诗歌体例。《步天歌》成为后世对中国古代天文学研究与着述的一种标准范例，具有很高的科学价值。
清代学者梅文鼎对它给予了极高的评价：“《步天歌》所列星象，特为简括。故自宋以来，天官家多据为准绳。”《步天歌》易懂、易学、易掌握，成为中国古代学习天文的必读书，宋代着名史学家郑樵就一面读《步天歌》，一面观察星象，“时素秋无月，清天如水，长诵一句，凝目一星，不三数夜，一天星斗，尽在胸中矣”。
万昊宜告诉记者，《步天歌》的特点是文辞浅显，内涵丰富，星名完备。它所用语言并不深奥，所取用的材料也不过是整理串联起已有的专业知识，这些特点使它能够在中国天文学史上长久地发挥重要作用，这一点很少有其他着作能与之相比。
更让人稀奇的是，在流传下来的《步天歌》各个版本中，基本都是360句到366句。作为一部天文学着作，这当然不是巧合，作者细密的设计心思暗藏其间，中国古代周天为365.25度，一句一步，一步一度，至365度而恰好步天一周，此即“步天”一词原意所在。
北斗七星，爱被古人描绘成座驾
我国地域范围处北半球30度到45度间，生活在这个纬度区域的先人们仰望星空，发现所有的星星都是东升西落，旋转的中心就是北天极，它相对固定不变，而处在北天极最近的一颗星，也就是现代人称作“北极星”的星，在古代实际上被叫做“勾陈”。而北天极附近的天区就被称为紫微垣，它是天皇居住的地方，紫微垣含有37个星官。
在《步天歌》里，对紫微垣的部分星官是这么描述的：勾陈尾指北极巅，勾陈六星六甲前，天皇独在勾陈里，五帝内座后门是，华盖并杠十六星，杠作柄象华盖形……
在民间知名度最高的星恐怕就是北斗七星了，这七颗星有各自的名称，从勺头开始依次是“天枢”、“天璇”、“天玑”、“天权”、“玉衡”、“开阳”、“摇光”，位于勺头的前4颗叫斗魁，其余3颗叫斗柄。
由于“北斗”围绕北极日夜不息地旋转运动，所以从很早开始，“北斗”就被人们想象成天帝的车驾。《史记·天官书》说：“斗为帝车，运于中央，临制四方。”意思是：北斗七星是天帝坐着的马车，天帝以中央为枢纽，坐在马车上巡查四方，定四时，分寒暑。
在山东嘉祥县东汉时期的武梁祠中，就有“斗为帝车图”的画像石，图中的北斗七星，由斗魁4星组成车舆，有一帝王形象的人端坐在斗勺之中，斗柄3星组成车辕。这辆车没有车轮，它是腾云驾雾而行的。
把北斗七星看作车子的民族很多，如古巴比伦人把“北斗”看作货车，古埃及人看作是伊西斯女神之车，英国人看作是亚瑟王之车；阿拉伯人称“北斗”为车星，斗口4星是四个车轮，斗柄3星是三匹马或三头牛，“开阳”旁的“辅星”则是赶车夫。
人们发现在不同的季节，“北斗”的方位和斗柄的指向不同。因此北斗七星很早就成为指示季节的星空标志。战国时代的《冠子·环流篇》中写道：“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。”其中的道理可如是解说：战国时候，在春分时节每当黄昏来临，仰望北天，可以看到斗柄正指向东方。由于地球绕日公转的缘故，斗柄“东指”的时间会逐日提前4分钟。如果每天晚上同一时间抬头仰望北斗星，会看到斗柄指向逐渐沿逆时针旋转，到了夏至黄昏，斗柄已旋转到指向南方的位置，标志着夏季的开始；而到了秋分和冬至，斗柄则分别指向西方和北方，标志着秋季和冬季的开始。
不过由于岁差的影响，从战国时期到今天，已经过去了两千多年，现今在春分时要看到“斗柄东指”，已不再是黄昏时分，而是在几近子夜的23时30分左右了，其他的季节延时也与此相同。
天上的街市，划分也是按片区
除紫微垣外，天上还有其它独立的天区，我们的先人用星星组成的城墙，分别围起天上三个独立天区——紫微垣、太微垣和天市垣，以它们为缩影，讲述了社会运行最重要的三个因素——文化、政治和经济。仰观头顶的三垣，细细琢磨每个星官的含义，让人回味无穷，对先人智慧的敬仰油然而生。
要想在天上同时看到这三垣，最好的时间是每年的六月中下旬，也就是夏至节气前后。当黄昏来临，一丝清风送走夏日西边最后一线光亮，举目北望，庄严的紫微垣，俨然高悬北极四周，“北斗”和“文昌”居于垣左，而“华盖”和“传舍”列于垣右；转身回望，在西南方天空中，明亮的“五帝座一”高挂，以它为中心的是天帝和大臣们处理政务的太微垣；向东看去，东南方地平线上银河正慢慢升起，银河西岸边就是热闹的天市垣，仔细倾听，穿过林间悠扬的蝉鸣，是否能听到来自天上集市的叫卖声……
至于人们常在评书里听到的“二十八宿”，其实是28片天区，按照方位分为东、北、西、南4组，每组含7宿，分别是：东方苍龙包括角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿，共有46个星官；北方玄武包括斗、牛、女、虚、危、室、壁七宿，共有65个星官；西方白虎包括奎、娄、胃、昴、毕、觜、参七宿，共有54个星官；南方朱雀包括井、鬼、柳、星、张、翼、轸七宿，共有42个星官。全天三垣二十八宿一共283个星官，共计1464颗星。
在每一宿天区的众多星官中，人们选取其中的一个作为代表，并以它的名称来命名该宿。这个代表星官称为宿星。例如：角宿有11个星官，其中“角”这一星官是角宿的代表星官，它就是角宿的宿星。283个星官中拥有的星数多少不等，少的只有1颗，多的有40余颗，人们在每一个星官的若干颗星中，选取一颗星作为主星来代表这个星官，这颗星被称作该星官的“距星”，例如“帝席”星官有3颗星，其中位置居东的大星是它的距星，称其为“帝席一”。
这些知识就是人们最早的天文观念。虽然初衷并不是为了研究什么，可能仅仅是因为好奇，但是这些知识为我们留下了一笔宝贵的财富。
