契丹的本意是“镔铁”，也就是坚固的意思。这是一个生长在是北方草原上的剽悍勇猛的民族。他们兵强马壮，骁勇善战。他们所建立的大辽王朝在中国北部持续存在了200多年，最强盛时期，曾经雄霸中国半壁江山。
据《魏书》记载，早在1400多年前，契丹作为一个中国北方民族就已经出现。契丹最早分为8个部落，部落首领每3年推举一名盟主作为头领。据说这个习俗还有着一个故事：有一位男子骑着一匹白马自湟河而来，一位女子则乘青牛自上河而来。二者相遇，结为配偶，生了八个儿子。后来，他们的8个儿子分别繁衍为八个部落，逐渐发展成为后来的契丹。这就可以算做事契丹民族的“罗曼史”了。
唐太宗时，契丹首领窟哥率领部族向唐朝称臣，唐朝在那里设置了松漠都督府，并把这一地区分为10州管辖，封窟哥为都督赐姓李。契丹定期向唐政府缴纳贡品，并从那里得到所需的日用品、兵器等。但是，令人惊异的是自明代以来，契丹人却销声匿迹了，时至今日，在中国56个民族中，却没有当年响当当的大契丹。
契丹国消失了，那么契丹作为一个民族，几百万的人口到哪里去了呢？对此，史学界推测大致有四种可能。
第一，居住在契丹祖地的契丹人渐渐忘记了自己的族源，与其他民族融合在一起。第二，西辽灭亡后，大部分漠北契丹人向西迁移到了伊朗克尔曼地区，被完全伊斯兰化。
第三，金、蒙战争爆发后，部分“誓不食金粟”的契丹人投靠了蒙古，并在随蒙古军队东征西讨时，散落到了全国各地。
第四，女真人的金朝取代契丹人的辽朝后，曾下令清除那些反抗的契丹人，其中一次见于史书的杀戮就持续了1个多月。契丹民族消失的同时，契丹文字也随之消失，到目前为止还没有发现任何用契丹文编写的书籍，几乎所有的契丹文字都是在碑刻上发现的，都是墓志铭。
这不得不引起史学家们的种种疑问，契丹文化为何会戛然而止？对此也有两种猜测。
一是从契丹王朝建立到1271年元朝建立，短短的300多年间，中国出现了辽、北宋、西夏、金、南宋和元等政权。由于取得政权的统治者分属于不同的民族，因此朝代更迭也导致了整个民族的地位和相关文化都发生了转换。很有可能契丹文化也在这时遭到舍弃。
二是金朝刚建立时，并没有本民族的文字，只好沿用汉字和契丹字。当女真文字参照汉字创立后，金朝皇帝就下令废止了契丹字，契丹文字可能由此失传。
总之这样一个强大的民族就此消失了，而对于其消失的原因，历史竟没有一点记载。这样的状况更加引起了人们的好奇之心，是什么原因让这些契丹族集体失踪，这个问题还在继续研究中。
