中国古代帝王或王公贵族死后，会用大量牲畜、金银财宝甚至是活人当殉葬品，以卑者殉尊者为常见。秦朝殉葬者数量惊人，但在汉朝以后慢慢消失，到唐朝则已非常罕见，接近废除。而到明代却死灰复燃，这古老的葬俗由此再添一层神秘。
汉武帝深受秦王朝灭亡教训，死后，虽然殉葬了大批金银财物、鸟兽鱼鳖、牛马虎豹，但他的几千名妃子、宫女却都保住了性命。
到了明朝，又一个殉葬高潮，明太祖死后，共有40个妃嫔殉葬;仁宗死后有5个妃子殉葬，殉葬的方式主要是自缢、绝食，她们多数被逼无奈。
为了对殉葬女性有所补偿，下任皇帝多半会给她们及其家属一些好处。最常见的是追赠谥号，表彰其行。
在殿内放 30多张“小木床”，这些即将赴死的妃嫔被命令站到木床上去，她们的头顶上方是已经准备好的绳子，末端结圈，让她们自缢而亡……
殉葬者挨在一起，从考古资料来看，有不同的殉葬坑，大部分是多人一起。
随后的朝代，殉葬虽然有收敛，但并没有完全被下令禁止，直到清朝康熙年间御史朱斐上奏，康熙下诏，明令禁止奴仆随主人殉葬。从此，帝王死后的殉葬制才真正退出了历史舞台。
