在中国，观音菩萨备受人们推崇。这样一位美丽动人，面善心慈的“东方圣母”形象的观音菩萨，前世是什么呢？
传说最开始的时候，观音菩萨并不是人，而是畜。怎么来的呢？徐静波先生的《观世音菩萨考述》里写到：早在佛教尚未产生的公元前七世纪，印度婆罗门教的古经曲《梨俱吠陀》中就已经有了“观世音”了。那时的观音，还是婆罗门教中象征慈悲和善的善神——一对孪生的可爱小马驹。
公元前五世纪时，释迦牟尼创立了佛教。婆罗门教徒转信佛教的时候，将观世音一起带入了佛教。到了公元前后，可能是因为其他菩萨都是人身，畜身的观世音与其不相配，就将“马头观音”改成了人身。佛教徒为了使人们相信观音菩萨是人，就给观音菩萨编造了一个观音菩萨是转轮圣王长子的故事。
随着佛教在中国的深入的传播，人们根据自己的愿望把原本男身的观音菩萨变成了美貌的女性。并编造了一个观世音菩萨原是古代妙庄王(即楚庄王)名叫妙善的三女儿的故事。以让人相信观音菩萨是女身。故事说妙善公主从小就笃信佛教。随着年龄的递增，妙庄王为她选了一桩婚事。妙善却不同意，并削发为尼。妙庄王发现女儿抗旨出家后非常愤怒，立即率领兵马捉拿妙善，斩首示众，还使法让她的灵魂堕入地狱中。玉皇大帝闻讯后，特命阎王将妙善复活。妙善在香山紫竹林中结庐化现成为了现在的观世音菩萨。
现在流传最广的也是妙善公主是观音菩萨前世的说法。就整个历史演变来看，观音菩萨前世，最早应该是那匹孪生小马驹。
众所周知，几乎每个菩萨都有专属的坐骑，我们一般也是根据观音菩萨坐骑来判断菩萨的佛名的。比如，文殊的坐骑是狮子，普贤的坐骑是大象。用坐骑来判断佛名的方法大部分不会错，不过也有容易混淆的。
关于观音菩萨坐骑的说法，有的说是一个，有的说是三个。据说观音的坐骑里同样有狮子和大象。一个是犼，一个是狮子，还有一个是白象。比较有标识度的，是犼。
犼，俗称为望天吼，朝天吼，传说犼是龙王的儿子，有守望习惯。有文献记载，观世音菩萨的坐骑为“朝天吼”。那么，犼是什么动物？《现代汉语词典》里的解释是这样的：“犼，兽名，似犬，食人。”据说，犼凶猛异常，清代东轩主人的《述异记》中记载着：“东海有兽名犼，能食龙脑，腾空上下，鸷猛异常。每与龙斗，口中喷火数丈，龙辄不胜。康熙二十五年夏间，平阳县有犼从海中逐龙至空中，斗三日夜，人见三蛟二龙，合斗一犼，杀一龙二蛟，犼亦随毙，俱堕山谷。其中一物，长一二丈，形类马，有鳞鬣。死后，鳞鬣中犹焰起火光丈余，盖即犼也。”足以见得犼的凶猛了。而人们将观音骑于犼上的形象，称为“骑吼观音”。
但有时候，也直接把狮子作为吼的形态，用狮子大吼的方式来表现吼。观音菩萨乘骑其上，称“狮吼观音”。
除此之外，观音的坐骑还有白象。传说当时观音还是妙善公主的时候，观音出家之后，去须弥山求道，在经过金轮山的时候遇难了。幸得一白象将其负下山。在救了妙善公主之后，这只颇有灵性的白象不肯回山，要与妙善公主一起去求正果，就成了妙善公主的坐骑了。人们将观音骑于白象之上的形象，称为“骑象观音”。
普遍认为的观音菩萨的坐骑是犼，比较具有标识性，看到犼就知道这是观音菩萨的坐骑了。
大势至乃是梵文Mahās-thāmaprāpta的意译。音译过来是“摩诃那钵”。
《悲华经》卷里说，删提岚世界的无诤念王有一千个儿子，长子名为不眴，次子名为尼摩。后无诤念王成佛为阿弥陀如来，不眴太子成为观世音菩萨。而尼摩太子则成了大势至菩萨。大势至菩萨则是无上尊佛阿弥陀佛的右胁势，而观音菩萨是无上尊佛阿弥陀佛的左胁侍。大势至菩萨和观音菩萨作为阿弥陀来迎时的随侍，前者手执莲花，后者手拿金莲台。
这样一看，大势至菩萨和观音菩萨还是亲兄弟呢。但是，虽然大势至菩萨和观音菩萨是亲兄弟，大势至菩萨在中国民间信仰中的影响却要远远逊于观音菩萨。观音菩萨往往在各寺庙中有神像供单独供奉，但是大势至菩萨几乎没有单独被供奉的。据《观无量寿经》记载，大势至菩萨身放紫金色光，法相、装饰皆同于观音菩萨。
那么又是如何来区分大势至菩萨和观音菩萨的呢？大势至菩萨和观音菩萨的主要区别是：大势至菩萨头上的宝冠有定瓶做标志，而观音菩萨头上的宝冠则以一小化佛做标志。有传说大势至菩萨头顶宝瓶里是智慧光，让智慧之光普照世界一切众生，能使众生解脱血火刀兵之灾，得无上之力。而观音菩萨的头上则是一尊阿弥陀佛。
