在中国的传说和文献中，河伯给世人留下了多面的印象，有时候浪漫多情，有时候仁慈谦逊，更多的时候却残妒暴虐。其实这复杂的形象，也是黄河时泛滥时驯服的水情的折射。
不过现在中国老百姓知道得最多的，是“河伯娶妇”这个故事。
老百姓之所以熟悉这个故事，那是因为“河伯娶妇”这个故事被编写进了义务教育课本里。说的是战国魏文侯时，河北临漳地方经常发生洪灾，当地的“三老”豪强与廷掾、祝巫勾结，声称洪灾是因为河伯发怒，要想平息水灾，就要每年为河伯娶个媳妇。他们不但以此为名强行征敛百姓钱财中饱私囊，还要坑害无辜少女的性命。因为所谓的“河伯娶妇”，就是将小户人家的女儿放在苇席制作的“船”上顺河漂流，直到连“船”带人沉入水底。有女儿的小户人家，往往因此举家逃亡。
西门豹听说此事以后，便亲临“河伯娶妇”现场，声称要看一看新娘的模样。众人不知是计，果然将新娘领下船来给西门豹过目。谁知他看过以后，一口咬定不够漂亮，得另外物色人选，改日举行仪式，并要巫婆去向河伯报告此事并带回河伯的意见。众人还没来得及反应，西门豹便下令吏卒将老巫婆丢进了河里。老巫婆当然是有去无回，西门豹便以未见回音为名，将老巫婆的徒弟和豪强三老也丢进了河里。仍然意犹未尽，还要把廷掾和地方长老也派去“报讯”。把他们吓得面无人色，把头都磕得流出血来。从此以后，当地再也没有人敢提“河伯娶妇”这件事了。
这个故事竟然上义务教育的课本，那自然就不是普通的传说，而是有正史记载的，它见于司马迁的《史记》。
不过河伯娶妇也并不都是欺负小户人家的，在秦灵公八年(前417年)的时候，秦王灵公的女儿就差点成了河伯的媳妇。事情的经过是这样的：
秦灵公八年，秦渭水泛滥成灾。权臣庶长鼂对秦灵公说：“今河伯发怒，万民受灾，当抚平河伯之怒也。”秦灵公叹息说：“河伯何以怒之，当何以平乎？”庶长鼂说：“河伯欲娶妇也，当将郡主(即秦君之女)嫁之，以平其怒焉。”秦灵公闻听非常不高兴，但庶长鼂可不是一般的人，秦的好几任王都是因为得罪他而丢性命的，所以秦灵公低头不语，半晌才说：“此等大事，可召群臣议之乎？”然后，召集群臣商议河伯娶妇一事。群臣虽然也怕庶长鼂之威，但若使“郡主”嫁于河伯，白白送死，也实在是过意不去。于是有人献策对秦灵公说：“主公可选一民女，认作‘郡主’再嫁之，亦可平河伯之怒也。”秦灵公听了心里很高兴，便依此计而行。庶长鼂见此，也不好再说什么。于是，由秦灵公主持了一个盛大的仪式，将一民女认作“郡主”嫁于河伯，一个可怜的生命又为此而消失了。
那这个河伯再三掀起水患，真的只为了要娶民女为妻吗？当然不可能。河伯生前死于水难，怎么可能又将此厄转嫁他人？在传说故事中，河伯曾经向大禹赠送河图，相助治理黄河。他还有一个美貌非凡的妻子，就是让曹植心驰神飞的伏羲氏之女宓妃，也就是那位“皎若太阳升朝霞”“灼若芙蕖出渌波”的洛神。洛神实在是太美艳不可方物，垂涎她的神仙凡人成打成垛，所以河伯日常生活中有一项重要内容就是与各方中青年才俊决斗既助大禹，又有海神为师友，更有这么一个招眼的洛神为妻，河伯哪里还有空闲去折腾其它事？
所谓的“河伯娶妻”，无非是世间恶人与无知愚民的呓语而已。
