中国古代，有皇帝制度以来，就有了太上皇这一称呼，指的是退位的皇帝，或者是当朝皇帝还活着的父亲，正常来说是还在世，将皇位传给后代的皇帝。
在数千年的封建历史中，虽然皇帝有很多，但太上皇却是屈指可数的，毕竟自己当皇帝还没有当够呢，怎么会愿意传位给儿子呢？
中国历史上的皇帝，从秦始皇开始，那第一位太上皇，自然是秦始皇嬴政的父亲嬴楚;第二位是汉高祖刘邦的父亲刘太公，不过这位太上皇却是没有当过皇帝的，这在皇帝史上也是一个奇葩。不过有名的两位太上皇，还要看唐太宗李世民的父亲李渊，以及清朝的乾隆皇帝。
唐太宗李世民当上皇帝，可以说是靠杀兄逼父的方式来的。在玄武门之变中，李世民杀了自己的兄长，也就是当时的太子李建成，然后再将人头带到李渊面前，让其立自己为太子。而在玄武门之变后，不到两个月的时间，李世民就逼迫其父李渊退位，自己登基当上了皇帝，然后再封其父为太上皇。
不过李渊这太上皇，当得是相当窝囊的，他一共当了九年的太上皇，虽然是衣食无忧，但可以说是被李世民控制了，不能随意行动。至于李世民呢，对于其父也是比较残忍的，让他住较小的宫殿，还很久不去看他。
另一位太上皇乾隆，那是他在当了60年皇帝以后，自动选择了退位，让其子嘉庆当皇帝。不过乾隆虽然说是退位了，其实还是大权在握，还在召见大臣时表示，我虽然退位了，但大事还是要我来办。
所以在乾隆当太上皇的时间里，嘉庆不过是个傀儡皇帝，只能站在乾隆的一边，看乾隆怎么处理国家大事。这样看来，乾隆这太上皇当得还正是不老实啊，让自己的儿子都活在了阴影下。
把唐朝的太上皇李渊，和清朝的太上皇乾隆，拿来对比，我们会发现那是天渊之别。不过这也是正常的，毕竟李渊退位是被逼迫的，自然是处于被动了;而乾隆是自己主动要退位的，那自然是处于主动啦！这样看来，当太上皇也是要讲究技巧的，当然太上皇也是没那么容易当的，要么自己先是皇帝，要么自己的儿子能当上皇帝。
