在意大利南部的海滨城市那不勒斯，有一座历史悠久的古城，公元79年维苏威火山的爆发将其湮没，也把它从人类的记忆中抹除。直到二百多年前人们才在偶然间触及到这座沉睡了千余年的神秘城堡。此后，一系列的考古工作慢慢揭开了它神秘的面纱，让世人看到了它原有的繁荣和迷人的光彩。这座古城就是庞贝城。
仅次于罗马的第二大城市
庞贝一词源于希腊语“pempo”这个动词，意指“处死”，又译作庞培，以纪念古罗马政治及军事家格奈乌斯·庞培。庞贝城位于维苏威火山南麓，脚下是宁静的萨尔诺河。庞贝历史可以追溯到公元前10世纪，在经历了希腊人和萨莫奈人的统治后，公元前89年，庞贝最终被罗马征服，成为罗马帝国的殖民地。从此，庞贝的历史就和罗马联系在了一起。罗马帝国是一个经济、文化高度发达的奴隶制国家，庞贝在罗马帝国统治下和平发展了近160年，迅速成为帝国内仅次于罗马的第二大城市。
公元62年，庞贝地区发生过一次大地震，古城遭到了十分严重的破坏，当时的罗马皇帝尼禄甚至一度考虑是否应该遗弃这个地方，庞贝城的许多居民却选择留下。但正如古城遗址中一处壁画上的铭文所说，“世界上没有任何东西可以永恒”，庞贝城的重建还未完成，一场灭顶之灾紧随而至。
消失只用了18个小时在公元62年以前，维苏威这座活火山犹如一名温和娴静的淑女，人们并不担心它的存在会有什么危险。但就在这宁静的外表下，却已积蓄了数千年的力量。公元79年8月24日(一说是10月24日)，这股力量终于按捺不住爆发出来。从中午1时到第二天早上7时，18个小时的时间，庞贝遭遇火山爆发、4次熔岩流和3次灰尘暴袭击后被彻底湮没。
这场人类历史上最著名的灾难得以记载，要归功于当时年仅17岁的小普林尼。火山爆发时，他正和母亲在米塞纳(庞贝城对岸20公里)拜访叔父老普林尼。小普林尼“隔岸观火”，目睹了火山喷发的全过程。6年后，他应罗马著名历史学家塔西陀的请求，写了两封信，一封记录了身为罗马帝国海军司令官的老普林尼参与救援的过程，另一封则描述了火山喷发的情形：“一大片雪松形状的乌云突然出现在地平线上，巨大的火焰熊熊地燃烧起来。由于天空变得一片黑暗，火焰显得格外耀眼。地震频频不断，我们都不敢出去，因为那燃烧着的火山碎石正像冰雹那样从天上猛砸下来”。
塔西陀将小普林尼的信写进了自己的著述之中，也使深埋于地下的庞贝等罗马古城在史籍中留下了一丝线索。信中还说，在大祸降临后，罗马帝国舰队派出了部分船只前往对岸试图救援，但倾盆而下的火山灰、碎石，熊熊烈火升腾下的浓烟，以及熔岩喷发时散发出来的有毒气体，数日不能消退，救援工作无法展开。不少救援者自顾不及，不幸身亡。这场灾难吞噬了2000多人的生命(庞贝大约有2万居民，大部分得以逃生)，也埋葬了人类文明的结晶。
一锄掘出千古奇观岁月悠悠，日转星移，一晃1600多年过去了。人们似乎已经忘却了维苏威火山喷发给罗马人带来的巨大灾难，同时也忘却了深埋于地下的庞贝古城。
18世纪初，一位历史学家在翻阅史料时，意外发现维苏威火山附近曾有几座被湮没的城市。虽然之后人们在这一地区发现了许多珍贵雕像、钱币以及人体遗骸等，但直到1763年，考古学家在这里发掘出一块刻有“庞贝”字样的石块，人们才意识到这里便是被火山爆发所埋葬的罗马古城——庞贝城。
由于较长时间缺乏统一的管理，庞贝城遗址被“挖宝者”破坏得千疮百孔。1789年，拿破仑将庞贝纳入法国领地，并将挖掘工作交给那不勒斯一对皇家夫妇弗朗斯·穆拉元帅与其妻子卡洛莉娜(拿破仑的妹妹)，庞贝才得到了稍微正确的对待。卡洛莉娜自己出钱雇佣了500人进行挖掘，她对挖掘的过程十分着迷，经常从那不勒斯的王室事务中抽出身来，在遗址各处查看，向负责人询问他们的工作情况。为了及时了解进度，卡洛莉娜还在废墟的附近建造了一栋住宅。
1860年，几经磨难的庞贝迎来了它生命中的春天，维克托·伊曼纽尔二世统一意大利后，任命后来被尊为现代考古先驱的吉赛普·菲奥勒利负责庞贝的挖掘工作。
菲奥勒利探明古城的城墙后，绘制了一张工程地图，上面标出了每个街区，并按逻辑顺序给每座建筑编了序号。菲奥勒利确保对每件新出土的文物都有准确的描述，不只就其外表和性质，而且包括其出土的位置以及与其他物品的关系。新发现的文物总是尽可能地保留在原处，而不是被移走装船运至博物馆或收藏室。
深埋于地下的庞贝古城重见天日
由于当年裹住尸体的火山灰凝固成硬壳，人的肉体腐烂后，便形成了人形的火山灰壳，菲奥勒利便发明了“石膏铸形法”，把熟石膏注入壳中，凝固起来后清除包裹在外面的火山灰，就现出了一具栩栩如生的人的躯壳，从而再现了受难者临终前的各种悲惨景况：有的两手抱头，蜷缩成团，痛苦地坐着;有一位奴隶被主人用铁链锁着，灾难降临时无法挣脱，只得坐以待毙;最令人钦佩的是一位普通士兵，他一直固守在城门旁，直到岩浆和大火将其吞噬，神情依然平和、从容。经过100多年的挖掘，沉睡了近2000年的庞贝古城终于再现人间。
再生的庞贝凝固的奢华庞贝城面积大约1.9平方公里，四周环绕着4800多米长的石砌城墙。由南到北，由东到西各有两条笔直平坦的大街，把全城分成9个城区，每个城区又有许多街道和小巷纵横相连。街面宽达10米，铺着整块的大石板，中间的路面上留下了一道道很深的车辙，被磨低了一二寸深。原来古罗马马车非常发达，武士和贵族的马车总在路中间疾驰。在所有的交叉路口，都设置着一块块凸起的约30厘米高的“隔石车”，当飞奔而来的马车临近交叉路口，自然放慢速度，使车轮从石头夹缝中缓缓驶过，类似于今天道路上的“减速带”和“斑马线”。
庞贝的商业和手工业已相当发达，有多种多样的手工作坊和小商店。还有许多磨面、烘烤面包的作坊、榨橄榄油的油坊。各条街上还有一些小酒店，柜台都是用平滑的石片砌成，一只只大小不同的酒缸砌在柜台里，顾客们既可来打酒回家，也可以就在柜台边痛饮，许多客栈兼营酒水、食宿、赌场等“业务”。庞贝人丝毫不掩饰他们对金钱的喜爱，有个商人就在商店的牌匾上写着——“钱，欢迎你”。
庞贝古城消失只用了18个小时庞贝人很重视休闲、养生和娱乐，城中10%的土地都用于修建休闲娱乐设施，城内建有3个大浴场，一个竞技场，两家剧院。浴场里有许多黑人奴隶，为浴客提供按摩、涂橄榄油、化妆和除毛等服务。角斗场可容纳观众近2万人。这个角斗场中间低平，并有石砌围墙环绕，观众看台呈阶梯形，与现代体育场十分相似。
庞贝与罗马其他城市一样，盛行娼妓文化。小小的庞贝城，共有25家妓院，最正规的一家妓院设在市中心以东一片较为密集的中下层居民区，妓院共10间房，大门口有淫神普利亚普斯的画像，用以表明此场所的功用，每间客房门口都会有不同内容的性爱壁画。
在所有遗迹中，庞贝的墙壁最有特色，上面有6000多处涂鸦，涂鸦的内容丰富多彩，所有能想到的词语都能在墙上找到。比如，一个人诅咒另一个人：“啊！杰斯，愿你溃烂的脓包再次裂开，比上次疼得还要厉害。”表示感谢的人写道：“祝愿请我吃午饭的人身体健康！”不满的谩骂也屡现其中：“萨密斯致克诺里斯：去上吊吧！”
庞贝古城“消失”千年奇迹般再生，但在发掘的同时，修复工作与旅游业也破坏了古城。对于近期的坍塌事件，庞贝市长阿莱西奥指出：“这本是一个可以避免发生的事件。我们应该认识到庞贝是世界上最大的露天博物馆，但不幸的是它常常被忽视。”
