杨素的爷爷杨暄因为跟随广阳王元渊，镇压六镇的河北起义，被葛荣打败，却没有得到烈士应有的待遇，反而被打上了谋反的印记，得不到很好的安葬。直到尔朱荣发动河阴之变，尽杀北魏皇族，六镇势力重新抬头，元渊得到平反，杨暄才算恢复了名誉，顺带他的儿子杨敷进入官场。杨敷在宇文泰、宇文护手上得到重用，破格提拔，到公元571年，已经是骠骑大将军，然而随后面对的是，北齐开国名将段韶和兰陵王高长恭的五万精锐，北齐将领在突破关隘后，猛攻杨敷把守的汾州。在援军被断、粮草接济不上时，杨敷率军突围，被段韶俘虏，于北齐自杀。如此境遇，少年杨素，却表现出了难得的成熟，读书学艺没一样落下，顺道结识了同样爱好学习的牛弘，牛弘后来在杨坚的朝廷中，先后担任礼部、吏部尚书，两人最先在大冢宰宇文护麾下，进入仕途，担任中外府记室。
杨素在官场中，亲眼目睹了宇文邕斩杀宇文护，兄弟间的夺权战争，虽然重新得到宇文邕的信任，却对权力有了更新的认识，曾经在与宇文邕的对话中，讲过这样的一段话：
“臣但恐富贵来逼臣，臣无心图富贵。”
这一年杨素28岁。
此后，杨素成为宇文邕的亲信，进入内阁，帮助皇帝起草诏书，经过了三年的整治，北周国力大涨，于是宇文邕决定平定北齐，为了行动的顺利，北周和突厥结成联盟，共同对付高欢的后代。
末期的王朝，都是相似的，外有强敌，内部不稳，习惯性陷入争权夺利的泥沼，大批高情商的投机官员进入中央，武将在社交场合总是显得格格不入，于是不断的失意和被打压：
公元572年，大将军斛律光被杀;
公元573年，兰陵王高长恭被杀;
公元575年，宇文邕兵分六路，围攻北齐，而杨素带着父亲的老部下，作为先锋，跟随齐王宇文宪进攻黎阳，由于是第一次出战，宇文邕亲自将一条竹鞭交到了杨素的手上，并寄以厚望。
从575年到577年，在两年的战争中，杨素由一个新兵逐渐认识到了战争的残酷，并在军事行动中，开始独当一面，公元578年，杨素随大将军王轨救援被吴明彻围困的彭城，公元579年，杨素独自率军攻克盱眙和钟离。
前面提到的王轨，就是《大嘴巴的名将贺若弼》一文中，出现的乌丸轨，因为劝谏周武王重立太子，被杀。
这时候的北周国力，呈现一边倒的趋势，无论被攻灭的北齐，还是南方的陈国，都不是北周的对手，而杨素在这些军事行动中，开始了快速的升职加薪，575年，杨素年薪五百户，到了576年，就已经上升到一千五百户。
公元580年，随着宇文邕的去世，北周进行频繁的权力更替，而杨素果断的站在了杨坚的一边，成了他的合伙人，到打败尉迟迥，杨坚受禅登基，杨素的薪水已经达到两千户，官拜上柱国。关于宇文邕，历史上，还有一段和佛教冲突的故事，之前讲到东晋和南北朝，比如梁武帝萧衍，因为社会和个人方面的原因，佛教成了逃避的最好载体，于是针对佛教发布了各种优惠政策。当时和尚的身份是超然的，不用服徭役，不用纳税，每年还能得到国家大量的财政补贴，而宇文邕接手北周后，为了军事需要，将占全国人口十分之一的和尚、尼姑还俗，编入国家户籍体系，这就是著名武帝灭佛。继续讲杨素，公元581年后的北朝，老板已经变成了杨坚，也就是隋文帝，在他的任期内，主要有两大军事行动，震古烁今，第一个是南下灭陈。开皇八年，杨坚以五十一万大军兵分三路，进攻陈国，其他二路主帅都是杨坚的儿子，分别为杨广和杨俊，而另一路的负责人就是杨素，率领水师沿岸牵制陈国主力，显示了杨坚对于杨素的信任。
之前看明朝郑和下西洋时，中国造船技术相当发达，其实在杨素主政水师的那些岁月里，隋朝也已经能够建造当时的航空母舰：
主力战舰叫五牙，总长55米，高30米，上下分五层，总共可容纳800多名士兵，船造的这么大，肯定不只是用来运输的，水战方面，他的武器是巨大的石头，类似欧洲战场上的投石机。
不过中国人民很环保，巨大的石头，扔出去就没了，于是就把石头绑在木杆上，在战舰前后左右，放了六个大木杆，斜着用绳子绑上，进攻的时候直接把绳子放下去就行，打完继续把木杆拉上来。
当然，无论水战还是陆地上的战争，除了兵强马壮，还需要很好的利用地形，攻城略地固然很潇洒，但是面对易守难攻的战略据点，就是非常头疼的一件事，有力难施。
杨素的舰队，在狼尾滩遇到了第一波敌人，对方守将的名字叫戚昕，狼尾滩这个地方，位置大概在湖北宜昌西北的长江中，滩险水急，杨素的大船发挥不了优势，而戚昕拥有几百艘小型战舰，可充分发挥群狼战术。
杨素的解决办法，是联络大将军刘仁恩，水陆两军配合，在一个夜黑风高的晚上，强行破关，戚昕逃跑，其余士兵成为俘虏后，被杨素释放。
这是偷袭战，不能经常用，之后在歧亭，与陈国守将吕忠肃，就展开了一场真正的肉搏战，吕忠肃在江水两岸直接拦了三条铁索，除非把人全灭了，否则谁也别想过去。
吕忠肃也知道这仗如果输了，以后再也没有翻盘的机会，于是把家里的钱都捐出来，充军，参军打仗不就是为了钱么，军队的士气就这么调动起来了。
这一仗，杨素和吕忠肃大小战役打了40多次，才毁掉铁索继续前进，当然部队损失惨重，吕忠肃跑到延洲，继续阻击杨素。
或许是心理因素的影响，第二次遇到的吕忠肃明显没了气势，在水战中，被杨素战舰的巨石，砸的没了方向感，10多艘战舰被砸碎，2000多水手被俘虏。
吕忠肃连续两场战役的失败，对陈国水师的影响很大，老吕逃跑后，其他长江边上的将领，纷纷投降，杨素攻占沿江据点，牵制陈国水军的策略，非常成功。
在杨素扫荡陈国水师的时候，贺若弼和韩擒虎已经攻占建康，而随着陈后主的投降，杨素与秦王杨俊会师，继续沿江东下，扩大战果，最后扫平湘州，直接面对岭南，正是在强大的军事压力下，岭南各个部落，开始主动纳入隋朝体系。
灭陈之战结束，杨素因功被封为郢国公，后改为越国公，薪水上涨到三千户，除了儿子们也顺带封赏之外，高兴的隋文帝还给了杨素，大批陈国的金银珠宝以及陈后主的妹妹，加上二十多个漂亮妹纸。
杨素和杨坚的关系，貌似都很好，杨素为杨坚打天下，而杨坚呢，也不吝啬，高官厚禄，美女金钱。
但是杨素一直很清醒，虽然名声和官位不断的得到提升，但是依然向杨坚表达着忠心，最初杨素的爵位是郢国公，上一位获得这个封号的人叫王谊，在杨坚继位后，因为谋反，被杀了，而后来的越国公就是杨素不断的上书才改换的封号。
关于陈后主的妹妹，民间也有段野史，说是妹妹当时已经嫁了人，随着陈国被灭，陈国皇室成员不是被杀，就是被迁入中原，公主被当成奴隶，赐给了杨素，后来驸马来到长安寻找公主，杨素为了爱情，成全了他们，其实还有个原因，应该是为了避嫌。陈国虽然被灭了，但是治理南朝依旧很艰难，随后更是爆发了江南大起义，镇压叛乱的，是杨素。这些江南贵族，毕竟不是正统的军队，没有正规化的军事训练，战斗力相对较弱，但是一直没办法剿灭的原因是，当他们撤退时，或是潜入深山，或是游往大海，继续追击的难度大。杨素显然做了充分的准备，一路打败实力较强的对手，随后率领水师，直接开赴大海追歼，再加上史万岁深入丛林的700多次战斗，终于把起义镇压，事后杨广展现自己的政治才华，开始治理扬州。说到治理地方，在战乱频繁的年代，有那么一些将领，不善于作战，却是盛世良臣，比如三国时期的刘表，还有上面和杨素一起牵制陈国水师的刘仁恩，在史书中，刘仁恩的治国才华，被夸的很高，据说他统辖的毛州，号称政绩第一。
继续说杨素，在整个隋文帝时期，杨素参与了绝大部分的重要军事行动，平定南朝战役，指挥的是水师，依靠巨大的航空母舰以及战机的把握，战绩都相当漂亮。
除了平定南朝，实现南北统一，杨坚的另一项丰功伟业，就是打败突厥，促使突厥内部的分裂，自己人打自己人，历史的经验告诉我们，面对强大敌人，最好的方式就是分化瓦解，再以雷霆手段一举歼灭。
杨坚做了第一步，唐朝完成了第二步。
而杨素要证明自己的，除了水战，平原野战一样可以战胜强大的突厥。
东西突厥分裂后，隋文帝在长孙晟的建议下，决定扶植实力最弱小的突利可汗，这让突利的兄弟，名义上的东突厥可汗都蓝十分不爽，联合西突厥进攻突利，而担任救援任务的主帅，是杨素。
因为突厥骑兵的强悍，一直以来，中原采取的都是骑步兵结合，再加上战车缓冲的一种保守战略，杨素很鄙视这样的防守战略，将步兵和战车统统退出了战场，决定与突厥拼一拼骑兵。
前面已经说了，杨素的优点是把握战机，趁着突厥对中原骑兵的不屑，战线拉的太长，阵型不稳，杨素主动出击。
当然，只有勇气是不够的，还要视死如归的觉悟，当年项羽打败大将军章邯的部队，靠的就是破釜沉舟的决心，杨素的治军理念是，重罚重赏，按照诸葛亮《将苑》的划分标准，应该属于信将。
临阵胆怯者，斩！畏惧不前者，斩！不服从命令者，斩！但是有功必赏，而且是重赏！
因为杨素的身份地位，以及杨坚对他的信任，在杨素手下当兵，升迁的速度，确实比其他将领要快的多，参军当兵，不就是为了混口饭，还有光宗耀祖么，所以杨素的部队，战斗力很强。
与突厥都蓝可汗的战役，也以杨素的全面胜利而告终，此时的杨素官拜右仆射，位居高熲之后，朝堂第二号官员，仗打完了，之后面对的将是另一片战场，更加凶险的官场斗争，而杨素选择面对的方式，就是和晋王杨广结盟。
