李莲英原名李英泰，字灵杰，祖籍浙江绍兴，其父名叫李玉，工作是修鞋匠，家境贫困，家乡没法为生，全家才辗转到了京城，仍旧以修鞋为生，因为李莲英儿时常常帮父亲削切皮头，所以又叫“皮削李”，而李莲英的墓志铭记载，他年九岁入内廷充役使。
1966年有人打开过李莲英的坟墓，除了在他的坟墓中发现了大量的数不尽的奇珍异宝，还有一个惊人的发现：他的棺材里除一颗头颅和一条长辫子外，没有尸身……
清宫档案的记载也证明，李莲英是于咸丰七年十月十一日由郑亲王端华府送进皇宫当太监的，但年龄是13岁。也许李莲英在净了身之后，没有直接到皇宫当差，而是在王府当了几年的差，才被郑亲王送进皇宫的。
李莲英入宫后的名字叫李进喜，他进宫14年的时候才由慈禧太后起名莲英。李莲英入宫之时，正值太监安德海被慈禧太后宠爱，红得发紫。
后来，安德海因少年得志，过分张狂，终于以“违背祖制，擅离京师”的罪名，在同治八年被山东巡抚丁宝桢拿获，砍了脑袋。这件事使李莲英得到了深刻的教训。他是一个十分聪明乖巧的人，很快就明白了应该如何摆正主子和奴才之间的关系。
李莲英不仅学会了揣摩主子的脾气和爱好，能够千方百计地讨主子的欢喜，同时还能时时处处谨慎小心。正像墓志铭中说的那样：“事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈。”
李莲英的心计使得他在年仅26岁的时候开始任储秀宫的掌案首领大太监。这个职务一般需要进宫服役30年才有资格担任，可是李莲英这时候进宫刚满13年。
光绪五年，李莲英出任储秀宫四品花翎总管。随着他的主子慈禧太后日益大权独揽，他的声望地位也一天天变得显赫起来。李莲英31岁时，已经可以和敬事房的大总管也就是清宫太监的总头目平起平坐了。
而到了光绪二十年，46岁的李莲英被赏戴二品顶戴花翎。清朝的二品文官，级别大概相当于今天的副部长。对太监来说，二品顶戴只是一种荣誉的象征。
虽然如此，李莲英还是在太监中创了一个从未有过的先例。因为早在雍正时期，雍正皇帝规定太监的品级以四品为限，不能再高出这个等级。李莲英就这样成为慈禧太后面前的大红人。
由于李莲英很会做事，因此，慈禧太后身边的太监几十年来换了好几批，唯独李莲英她舍不得换。李莲英不仅在慈禧太后面前极力表现，他也不放过机会去讨好光绪皇帝。
因为他深知慈禧太后已经年迈，光绪皇帝虽然有病，但毕竟年轻，如果没有意外情况出现，慈禧太后死在光绪皇帝之前是必然的。李莲英这样精明刁滑，对于他来说，两面讨好，八面玲珑的做法，是始终立于不败之地和自我保全的一种策略。
参与过维新变法的晚清文人王照曾经写过这样一首诗：“炎凉世态不堪论，蔑主惟知太后尊。丙夜垂裳恭待旦，膝前呜咽老黄门。”诗中讲述了这样一个故事：八国联军入侵北京之时，慈禧率光绪和文武百官出逃后，第二年准备回京。
他们走到保定住下。太后睡觉的地方，被褥铺陈都很华美，李莲英住的地方稍差一点，但也很不错。而光绪皇帝睡觉的地方却很凄惨。李莲英侍候慈禧太后睡下后前来探望，见光绪在灯前枯坐，一问才知道他竟然铺的盖的都没有，时值隆冬季节，根本无法睡觉。
