中国人过生日始于何时不好说，《颜氏家训·风操篇》中提到，在魏晋南北朝时期的江南地区，人们已经流行在生日这天大吃一顿。老百姓要过生日，皇帝也要过生日。中国古代皇帝过生日，每个朝代都不同，但礼仪方式是古代各朝各代所通用的。清代皇帝的生日最是奢华。那么，是怎样奢华的呢？
古代皇帝的生日，都被当成是节日。把皇帝生日作为诞节，并且在礼典中制有庆贺仪式的规定始于唐朝。唐代时，太宗对自己的生日很重视，把自己的生日定为降诞日。有一年，唐太宗在生日那天百感交集，对长孙无忌说：“今日是朕生日，俗云‘生日可喜乐’，以吾之情翻感思！”并且，对着大舅子掉了眼泪。
另外，唐太宗对出生地也格外重视。《新唐书·礼乐志》记载：“太宗生于(武功)庆善宫。”唐太宗曾于贞观六年(632年)九月和贞观十六年(642年)十一月来到他的出生地，写下《幸武功庆善宫》和《重幸武功》两首诗，虽然不是为了庆寿，但却在诗中特意提到降诞的事，显示出他对出生地的重视，对父母孕育之恩的感怀。
唐中宗生日时常在宫内设降诞宴与侍臣贵戚进行庆贺，而且宴饮时君臣还效柏梁体联句。《旧唐书·本纪第八·玄宗李隆基上》记载：“开元十七年八月癸亥，上以降诞日，宴百僚于花萼楼下。百僚表请以每年八月五日为千秋节，王公以下献金镜及承露囊，天下诸州咸令宴乐，休假三日，仍编为令。从之。”
花萼楼是当时最主要的宫廷娱乐场所，全称花萼相辉楼，在兴庆宫西南隅。宁王宪、申王撝、歧王范、薛王业邸第相望，环于宫侧，取《诗·小雅·棠棣》兄弟亲爱之义，意为花覆萼，萼承花，兄弟相扶。千秋节的盛会常在这里举行。
开元十七年(729年)，唐玄宗过生日，皇上在花萼楼请百官大吃大喝。百官进万寿酒，献金镜绶带和以丝织成的承露囊。举国欢庆，还放三天假。千秋节以三日为庆，可见其盛。
千秋节这天不仅举行宴会，而且君臣还赋诗唱和。张说有《奉和圣制千秋节宴应制》诗，关于举国欢庆的情景在诗中也有所反映。在系列庆祝活动中，乐舞杂技表演必不可少。《旧唐书·本纪第九·玄宗李隆基下》记载：“天宝七载秋八月己亥朔，改千秋节为天长节。”意为人寿比天长，千秋无限期。
