汪直是明朝嘉靖年间著名的海盗和走私商人，他在嘉靖十九年的时候，趁海禁政策松缓之机，与同乡徐惟学、叶宗满等人从事海外贸易，史料记载：“置硝黄丝棉等违禁货物，抵日本、暹罗、西洋诸国往来贸易”。海外贸易虽然利润极高，但是因为当时明朝实施海禁政策，所以海外贸易是违法行为，也就是说汪直的贸易实际上就是走私。
明朝海禁政策极严，不久汪直与同乡所在的走私团伙被政府剿灭，侥幸逃过的汪直，开始自己组织团伙，继续从事走私。“遂起邪谋，招聚亡命，勾引倭奴多郎、次郎、四助四郎等，造巨舰，联舫一百二十步，可容二千人，上可驰马。”
后来汪直的走私势力发展的越来越大，接受日本战国大名松浦隆信的支持后，以九州外海属于肥前国的平户岛和萨摩国的松浦津为基地，发展迅速，汪直一时成为当时东亚一个大型武装海商集团的首领。当时汪直辖制各岛，势力庞大，加之开始走私军火之后，武装势力也逐渐加强，明朝面对这样一个难啃的硬骨头，尽管发动了好几次战争，但是最后都是败多胜少。后来胡宗宪任总督的时候，汪直答应了他的招降，最后却被王本固所杀。
照理来说，汪直此人的定义便是倭寇海盗，他到底是好人还是坏人已经有了清晰的定位，没有什么好争论的。但是在汪直被抓起来之后，爆发了后来的倭寇之乱。因而有人为汪直鸣不平，说的是汪直虽然落草为寇，但是在他当首领的时候，辖制各部海盗，一定程度上防止了倭寇行径的越发猖狂，当时“海上之寇，非受直节制者，不得存”。
汪直被王本固诱捕之后，曾经说过：“窃臣(王)直觅利商海，卖货浙(江)、福(建)，与人同利，为国捍边，绝无勾引党贼侵扰事，情，此天地神人所共知者。夫何屡立微功，蒙蔽不能上达，反罹籍没家产，臣心实有不甘。”并表示“如皇上仁慈恩宥，赦臣之罪，得效犬马微劳驰驱，浙江定海外长涂等港，仍如广中事例，通关纳税，又使不失贡期。”看这个情况，汪直成为倭寇好像是迫不得已的情况，他只是想要官府解除海禁而已。而到了后来被判死刑后，汪直还说：“死吾一人，恐苦两浙百姓。”果然在汪直死之后，倭寇“新倭复大至”，倭寇之祸越发严重。
虽然汪直说了那么多，将自己摆在一个弱势者的位置，强调自己成为倭寇的不得已之处，但是并不能否认他成为倭寇之时犯下的那些恶行。客观的来说，汪直是一个逐利者，只要有足够的利益驱使，他并不反感成为倭寇，而他在成为倭寇后，就已经站在了正义的对立面，成为一个坏人。所以无论他再怎么强调自己的无奈和被迫，都无法否认他曾经犯下的恶行。
《倭变事略》的记载的三司定论可能是最为合适的评价，“三司集议时曰：”汪直始以射利之心，违明禁而下海，继忘中华之义，入番国以为奸。勾引倭夷，比年攻劫，海宇震动，东南绎骚。……上有干乎国策，下遗毒于生灵。恶贯滔天，神人共怒。“
汪直成为海盗之后的故事流传无数，但是最具传奇色彩的故事，却还是关于他的出生。据《歙县县志》，汪直的母亲汪氏曾说，他怀汪直的时候，曾经梦见一个大星坠入其怀中，旁边有一个好似仙人的男子对汪氏说：”此弧星也，当耀于胡而亦没于胡。
“不久就大雪纷飞，温度骤降，花草树木都结了冰。汪直长大后听见母亲讲述了这个故事，内心暗自窃喜，认为”天星入怀，非凡胎也;草木冰者，兵象也。天将命我以武显乎？“
汪直小的时候的确表现出了超乎常人的聪明，但是最后他却走上了倭寇海盗的道路，最后凄惨死去，正应了那句”耀于胡而亦没于胡“。
