说道分餐制，就是指将食物分成一份一份的分发给食用者各自进行食用。根据史料的记载，我国早在周朝时期就已经开始实行分餐制了。根据《周礼》注记载道：“设席之法，先设者皆言筵，后加者为席。筵长席短，筵铺陈于下，席在上，为人所坐藉。”这是说，在准备宴会之前，会在地上铺设一块大的席子，叫“筵”。每个人坐的地方再放一块小的坐垫，叫“席”。筵席上放着食案，食案上放着盛放食物的器具。举行宴会时，不分贵贱、宾主，大家各自享用一份食物。这就是标准的分餐制。
既然大家都各自享用一份食物，那么如何体现身份的高低呢?有办法。根据《周礼》记载，天子是使用5块坐垫，大夫是使用2块坐垫。人们就是通过坐垫的多少，来体现身份的高低。
那时候，食物不多，品种有限，大家的食物几乎都是一样的，不会因为身份尊贵而吃更好的食物。
战国时期，齐国贵族孟尝君(田文)在封地薛邑招徕各国人才，门下有数千食客。有一天晚上，孟尝君与食客一起进餐时，侍从遮住了灯亮，被挡住灯光的食客认为孟尝君吃的食物与自己不一样，便愤而离席，要告辞而去。
孟尝君见了，立即站起来，亲自端着自己的饭食与他的相比。食客顿时惭愧得无地自容，当场自杀表示谢罪。
在汉朝时期，人们还是以分餐制为主。《史记》里就很明确地指出，项羽举办的鸿门宴，实行分餐制：“项王(项羽)即日因留沛公(刘邦)与饮。项王、项伯东向坐;亚父南向坐—亚父者，范增也;沛公北向坐，张良西向侍。”这是说，项羽留刘邦吃饭，项羽和项伯是主人，朝着东方而坐;范增朝着南方而坐;刘邦朝着北方而坐，张良朝着西方陪坐。
正因为鸿门宴采取分餐制，几个人的座位隔得远远的，中间还留着一块场地，因此项庄和项伯两人才能够在这块场地上舞剑。如果是采用合餐制，他们两人要表演舞剑，得跳到桌子上才行。
其实，与分餐制一样，合餐制也有着悠久的历史。《礼记》记载：“饭黍毋以署，共饭不泽手。这是指老百姓吃饭时，是把黄米饭装在一个陶盆里，大家轮流用手抓着吃。只不过，这时候分餐制是主流，合餐制发展缓慢。
到了宋朝、明朝以后，虽然贵族依然采用分餐制，但普通老百姓家庭逐渐流行起合餐制。以至于到了今天，合餐制成为了主流的做法，反而是分餐制成为了极为罕见的做法。
这是为什么呢?
1、一是桌椅的出现，助推了合餐制的流行。汉朝以前，桌椅还没有出现在中原地区，人们就餐时席地而坐，合餐没有多大的意义。汉朝时，胡床流入中原地区，演变为椅子。隋唐五代时，桌子又出现了。人们开始使用椅子，在桌子上就餐。
王公贵族拥有的资源多，哪怕是使用桌椅就餐，依然能够采用分餐制。可普通老百姓就没有这么多资源，也没有那么多讲究。桌椅、碗筷以及食物的限制，使得老百姓更愿意采用合餐制。
2、二是游牧民族的影响。位于北方的游牧民族，由于烹饪和进食条件的限制，一般都采用合餐制。在南北朝、五代十国、元朝、清朝时期，随着民族之间的不断融合，游牧民族的合餐制做法，得以进入中原地区，在一定程度上促使了分餐制向合餐制的转变。
在反映宋朝市井生活的名作《清明上河图》中，汴京(今开封市)的餐馆里，就有许多坐着高椅围着大桌进餐的食客。
在元朝时，习惯共饮共食的蒙古人将分餐制带进中原。哪怕最高档次的宴会上，他们也会铺上一块兽皮，大家围拢在一起，喝酒吃肉。
到了清朝时期，连贵族都倾向于使用合餐制进餐。大家很熟悉的满汉全席，便是这一趋势的具体表现。
3、三是饮食文化的丰富。在宋朝时期，经济高度繁荣，产生丰富的饮食文化，各式各样的菜品相继出现在餐桌上。这些菜品，有的适用分餐，有的确实不使用分餐。合餐制能够轻松解决这些问题。
当然，随着社会的进步和饮食观念的变化，如今分餐制悄然出现在一些地方的餐馆。没有实行分餐制的地方，每道菜上都会摆上一副公筷，这算是另外一种分餐制吧。
