“本纪”在纪传体史书中是帝王专用名词，只有当过皇帝的人才能写入本纪。不过其中也有例外，司马迁的《史记》中，也有不是皇帝但列入本纪的人物，例如项羽。要知道项羽是刘邦最大的对手，司马迁身为汉朝官员，他为什么敢替项羽出一册本纪呢?这其中的原因就非常有意思了，或许司马迁也非常欣赏项羽的能力，认为他虽然没有称帝，但其才能却与帝王一般。
《史记》是中国历史上第一部纪传体通史，全书共一百三十篇，分为本纪、表、书、世家、列传等五种形式，其中本纪就是皇帝的传记。人们发现一个奇怪的现象，没有当过皇帝的项羽，却被放在了本纪里，要知道司马迁是汉朝史官，项羽又是汉朝开国皇帝刘邦的死敌，那么项羽究竟是什么样的人，能让司马迁如此冒天下之大不韪。历史上常说“胜者王侯败者贼”，司马迁为何却说不以成败论英雄?
司马迁是汉武帝时代的史官，面对刘邦的后代，他身受刑狱之灾，还能对刘邦的死敌项羽发出由衷的赞叹，可见项羽实非等闲之辈，也确实深深地打动了这位颇具正义感的史官。
当时流行看法，胜者王侯败为寇。追杀项羽的汉军将领竟然将项羽尸体分成五块，惨可以想象。但项羽波澜壮阔的一生，怎么看都是英雄。他创设了一个标准，不以成败论英雄。司马迁给项羽一个高的礼遇，青史留名，文天祥有名言：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”。不管谁都会走向生命的终结，官大钱多，再向老天借五百年， 不可能。司马迁做到了让项羽留名青史，他还用本纪来让他留名。其中本纪记的是三皇五帝，项羽没做帝王。司马迁充分地肯定了项羽的地位。
第二种司马迁给项羽极高的评价。他感慨说：“然羽非有尺寸，乘势起于陇亩之中，三年，遂将五诸侯灭秦，政由羽出，号为霸王。位虽不终，近古以来未尝有也。”司马迁认为他太不得 了，项羽也起义，在诸侯中，不算突出，他却成了诸侯总首领，三年内，把强大秦推翻了。还把秦始皇的基出分给十八个诸侯。秦不好灭，统一后，苦心经营，想建 立万世基业。
“践华为城，因河为池”，按华山的标准来建造，可见秦朝威猛，同时，严密布防，“良将劲弩，而守要害之处，信臣精卒陈利兵而谁何。”但是就在 这种情况下，项羽带领自己的团队，将大秦推向了灰飞烟灭的境地。所以司马迁说，这种人近古以来未尝有也。
项羽取得成功的原因是什么呢?司马迁在思考，真找着两个原因，项羽与众不同的是：一是体貌特征。二是与众不同的性格特点。这两点影响了项羽的成功。体貌上，身高八尺，力能扛鼎，一米八以上，力气大得惊人。项羽自己说，力拔山兮气盖世，这是夸张。足以看出自信。司马迁说另外一个特点，重瞳子，一只眼睛里有两个瞳孔。史书记载他瞪眼的威力。说他带着二十八骑突围。汉军大将追上项羽时，项羽回身大声骂，他吓得呆了。赤泉侯，他看到的是红色的重瞳子，幸亏战马赶快跑，跑了十几里，否则他完蛋了。冷兵器时代，这样的相貌能震慑人。
司马迁还分析说，“羽岂其苗裔邪?何兴之暴也?”如果不是苗人的后代，为什么这么暴呢?远古时三苗传说是蚩尤的后代，曾逐鹿中原并大获全胜的蚩尤被黄帝封为兵主。今天说是战争之神。并把他描绘在军旗上，希望将士像他一样英勇。司马迁总觉得他像三苗人像。出生在楚国，曾是三苗生活区之一。所以他认为项羽可能流传着三苗人的血液。
蒲松龄曾有对联：“有志者事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚;苦心人天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”上联就是项羽，有志气有理想，所以创造了破釜沉舟的奇迹。
