化石的存在，能够让人们很好的研究上亿年前的古生物，而也正是年份非常久远的古生物遗迹，才有可能会成为化石，而我们平常听到的最多的恐怕也就是恐龙化石了。然而，美国发现了距今3.85亿年前的森林化石，这种森林化石究竟是长的什么样子呢?森林化石的年份居然比恐龙化石的年份还要早，这到底是一片什么样的森林?
1.美国发现3.85亿年前森林化石
在美国纽约州一处已废弃采石场中，科学家发现了距今最古老的森林化石，距今3.85亿年。近日，学术期刊《现代生物学》(Current Biology)的一项研究报告了这一发现。
论文提到，被发现的化石来自一种树木，该植物有树干与树叶，与当今的树木类似。它是迄今为止仅有的三个已知泥盆纪化石森林之一，并将全球最古老森林化石的纪录往前再推进了200万-300万年。
该化石最早由纽约州立博物馆的一位工作人员发现，当时他在采石场看到了一个巨大的根状结构。论文的共同作者、英国卡迪夫大学地球与海洋科学学院的克里斯·贝里说，他一开始见到这片“树根”时有点怀疑，觉得只是当代的树木长在了岩石之中，然后树干被铲除了而已。当他们仔细研究了土壤剖面之后，研究者很快就确认了，这片“树根”要古老得多。
研究人员猜测，一场巨大的洪水摧毁了这片森林，但这片树林的根部以化石的形式被保留了下来。这么猜测得到另一些化石证据的支撑：树根之间，有鱼类的化石。
这片森林年代久远，在其1.4亿多年之后，世界上才开始出现恐龙。当时森林的主要居住者是称为千足虫的生物，以及其他一些可能开始或尚未开始飞行的原始昆虫。
“这些化石森林非常稀有。”贝里表示，“要真正了解树木如何开始从大气中吸收二氧化碳，我们需要了解最早的森林。”
自从森林出现后，地球的生态环境出现了巨大的变化。研究显示，泥盆纪时期大气中的二氧化碳水平的急剧下降，导致地球变冷，这可能导致了该时期结束时的物种大灭绝。
论文第一作者、美国宾厄姆顿大学生物科学的教授威廉·斯坦表示，这与我们今天所面临的二氧化碳水平升高的情况正好相反，也有可能灭绝。
斯坦称，因此从这个意义上讲，历史很重要。如果我们看看这些森林的起源及其影响，尤其是植物本身及其正在做什么，我们可能会对当今正在发生的过程有深刻的了解。
2.化石是什么
化石是存留在岩石中的古生物遗体、遗物或遗迹，最常见的是骨头与贝壳等。
化石，古代生物的遗体、遗物或遗迹埋藏在地下变成的跟石头一样的东西。研究化石可以了解生物的演化并能帮助确定地层的年代。保存在地壳的岩石中的古动物或古植物的遗体或表明有遗体存在的证据都谓之化石。从古时候到现在都有化石出现。
简单地说，化石就是生活在遥远的过去的生物的遗体或遗迹变成的石头。在漫长的地质年代里，地球上曾经生活过无数的生物，这些生物死亡之后的遗体或是生活时遗留下来的痕迹，许多都被当时的泥沙掩埋起来。在随后的岁月中，这些生物遗体中的有机质分解殆尽，坚硬的部分如外壳、骨骼、枝叶等与包围在周围的沉积物一起经过石化变成了石头，但是它们原来的形态、结构(甚至一些细微的内部构造)依然保留着;同样，那些生物生活时留下的痕迹也可以这样保留下来。我们把这些石化了的生物遗体、遗迹就称为化石。从化石中可以看到古代动物、植物的样子，从而可以推断出古代动物、植物的生活情况和生活环境，可以推断出埋藏化石的地层形成的年代和经历的变化，可以看到生物从古到今的变化等等。
化石有三叶虫化石，植物化石，贝壳化石，足印化石，恐龙化石，鱼化石等。
3.化石的形成条件
虽然一个生物是否能形成化石取决于许多因素，但是有五个因素是基本的：
(1)有机物必须拥有坚硬部分，如壳、骨、牙或木质组织。然而，在非常有利的条件下，即使是非常脆弱的生物，如昆虫或水母也能够变成化石。
(2)生物在死后必须立即避免被毁灭。如果一个生物的身体部分被压碎、腐烂或严重风化，这就可能改变或取消该种生物变成化石的可能性。
(3)生物必须被某种能阻碍分解的物质迅速地埋藏起来。而这种掩埋物质的类型通常取决于生物生存的环境。海生动物的遗体通常都能变成化石，这是因为海生动物死亡后沉在海底，被软泥覆盖。软泥在后来的地质时代中则变成页岩或石灰岩。较细粒的沉积物不易损坏生物的遗体。在德国的侏罗纪的某些细粒沉积岩中，很好地保存了诸如鸟、昆虫、水母这样一些脆弱的生物的化石。
(4)被埋藏的生物尸体还必须经历长时间的石化作用后才能形成化石。有时生物死后虽然被迅速埋藏，但不久因冲刷等各种因素暴露出来而遭到破坏，也不能形成化石。有一些保存在较古老岩层中的化石，因岩层的变形和变质作用，使化石遭到破坏。
(5)沉积物在固结成岩的过程中，压实作用和结晶作用都会影响化石的石化作用和保存。
