我国有很多的民间俗语，用谐音的方式为我们揭示一些道理，或者说明一个简短的故事，与成语有异曲同工之妙。天上九头鸟，地上湖北佬很明显是一句用来形容湖北人，湖北文化的俗语，但是乍一看却似乎看不出这句话的含义到底是褒义还是贬义。那么，天上九头鸟，地上湖北佬这句话是什么意思呢?话中又有什么含义?
要搞清楚这个问题，就得先搞明白什么是九头鸟。
九头鸟，是一种传说中的神鸟，出自神话小说《山海经》。《山海经·大荒北经》中记载：“大荒之中，有山名曰北极天柜，海水北注焉。有神，九首人面鸟身，名曰九凤。”按照《山海经》的描述，九头鸟是大荒之中的一个神，有10个脖子，9个头，人面鸟身，名叫“九凤”。
九头鸟居住的地方大荒，位于楚地。楚人的先帝颛顼，与他的九个嫔妃都葬于此地。
楚人有崇拜凤凰的传统。著名的楚狂人接舆对孔子作歌：“凤兮凤兮!何德之衰?往者不可谏，来者犹可追。”楚国大诗人屈原《离骚》中写到神游天国部分时，第一句就是：“吾令凤鸟飞腾兮，继之以日夜;飘风屯其相离兮，帅云霓而来御。”楚地文化也很尊崇“九”，以“九”为尊。屈原有两部代表作，一部叫《九歌》，一部叫《九章》。
细心的读者一定注意到了，《山海经·大荒北经》中记载的九头鸟有10个脖子，却只有9个头。另外一个头去了哪里?
明朝文学家杨慎的《杨升庵全集》中记载：“周公居东周，恶闻此鸟，命庭氏射之，血其一首，馀九首。”这是说，周公很讨厌九头鸟，命人射掉了一个头，变成了10个9个头。有一个脖子没有了头，伤口无法愈合，不断滴血。
宋朝诗人梅尧臣《古风》诗中也提到这件事：“昔时周公居东周，厌闻此鸟憎若仇。夜呼庭氏率其属，弯弧俾逐出九州。射之三发不能中，天遣天狗从空投。自从狗啮一首落断头至今清血流。迩来相距三千秋，尽藏夜出如鸺鹠。每逢阴黑天外过，乍见火光辄惊堕。有时余血下点污所遭之家家必破。”
周公为什么很讨厌九头鸟呢?
这与当时的历史大背景有关。在周国时期，周朝与楚国是死对头。西周时期的周昭王，还两次亲自率领大军远征荆楚，在第二次时全军覆没，死于汉水之滨。可想而知，以正统自居的周朝人，对居住在“蛮荒之地”的楚国人是恨之入骨的。“爱屋及乌”，反之亦然，周公属于周国宗族，又做过7年摄政王，当然会讨厌楚国人崇拜的神鸟，以至于要派人射去九头鸟的一个头。
这一射，尊贵无比的凤凰，顿时变成了不祥之鸟。每当九头鸟飞过时，人们就要吹灭灯火，放狗把它赶走。否则的话，九头鸟会吸走小孩子的魂气。据《荆楚岁时记》记载，至今还有一些地区，存在着保护小孩的民俗。
到后来，九头鸟有了贬损的含义。明朝文学家刘基在其所著《郁离子》一书中有《九头鸟》一文，称九头鸟“一头得食，八头争食”。这是在讽刺那种不顾大局、目光短浅，最终自作自受、自食其果之徒。
于是，一只楚人崇拜、信仰，象征吉祥幸福的神鸟，不但变成了一只吸走小孩子魂气的不祥之鸟，还变成了一个贬义词。
就“天上九头鸟，地上湖北佬”这句谚语而言，实有贬义的意味。但是，对于湖北人来说未必如此。在他们看来，九头鸟的故事，正是象征他们不畏强权(周国)，崇尚自由的精神，“天上九头鸟，地上湖北佬”其实是褒义词呢。
