看过《红楼梦》的人可能都会对其中贾琏的身世产生很深的疑问，他被人称为琏二爷，也就是说他在家里排行老二，那么上面应该还有一个哥哥，可是却也没人知道他的哥哥到底是谁。另外，贾琏的身世也让人摸不着头脑，邢夫人也不是贾琏的母亲，他们名义上虽然是母子，但贾琏并非邢夫人所生，那贾琏到底是谁的儿子?
一
贾琏，是荣国公贾赦的儿子，史太君贾母的孙子。
《红楼梦》第二回：“贾夫人仙逝扬州城，冷子兴演说荣国府”。在林府担任(林黛玉的)家庭教师已一载有余的贾雨村，某日偶至扬州郊外踏青，竟於酒肆邂逅旧友、京城古董商冷子兴(荣国府管家周瑞的女婿)。冷子兴赶紧让贾雨村入席，另整上酒肴，二人闲谈慢饮，叙说些别后之事。
冷子兴遂向贾雨村演说了京中贾府的情况，重点介绍了贾宝玉与元春、迎春、探春、惜春四姐妹。
贾雨村又问：“方才你说政公已有一个衔玉之子，又有长子(贾珠)所遗弱孙(贾兰)，这赦老竟无一个(儿子)不成?”
冷子兴道：“政公有了玉儿之后，其妾又生了一个(贾环)。若问那赦老爷，也有二子，次名贾琏，今已二十多岁了，亲上做亲，娶的是政老爷夫人王氏的内侄女，已经娶了四五年了。现今夫妻二人在乃叔政老爷家住，帮着料理家务……”
这里，曹雪芹通过冷子兴之口明确交代了贾琏是贾赦的次子。所以贾府的仆人都称贾琏为“琏二爷”，王熙凤为“琏二奶奶”。贾琏既然是老二，上面似乎应该还有个哥哥，但从书中头到尾都没有出现过，想必幼年时就夭折了。
——到了第二十四回，贾赦偶感风寒，宝玉前去探望伯父，在邢夫人房里突然又冒出个贾琮，五六岁的样子，很调皮，弄的“黑眉乌嘴”的，听邢夫人的口吻，分明是贾赦的妾生子。但后来这个小男孩让曹雪芹给写“丢”了：不知怎么回事，一下子(一年左右的时间)他就变成了成年人，又不是贾赦的儿子了。
通过冷子兴“演说荣国府”，我们知道了贾府“玉”字辈的兄弟姊妹，贾珠、元春、宝玉乃“嫡出”(王夫人所生);迎春乃“庶出”(贾赦的姨娘所生)，探春、贾环亦是“庶出”(贾政之妾所生)。而贾琏究竟是“嫡出”还是“庶出”，却没有详细说明。
到了第三回“接外孙贾母惜孤女”，林黛玉初进荣国府，外祖母史太君，还有两位舅母，即贾赦的正室邢氏和贾政的正室王氏一起正式出场，给人的感觉那邢夫人好像就是贾琏的生母。
二
到了第七十三回“懦小姐不问累金凤”，贾琏身世的秘密终于浮出水面。
迎春的奶娘偷了迎春的首饰(累金凤)，拿去赌博，被贾母抓了个现行。迎、探、惜姊妹三个，别人都没事，唯独自己女儿的仆人出了事，邢夫人觉得很没有面子，于是一个人进了大观园，来到紫菱洲责问迎春。迎春因乳母获罪， 心中正不自在，忽报母亲来了，遂接入。奉茶毕。邢夫人道：“你这么大了，你那奶妈子行此事，你也不说说她!如今别人都好好的，偏咱门的人做出这事来，什么意思?”
迎春低头弄着衣袋，半晌答道：“我曾说她两次，她不听，也叫我没法儿。况且她是妈妈(奶妈)，只有她说我的，没有我说她的。”
邢夫人很生气：“胡说!你不好了，她原该说的;如今她犯了法，你就该拿出姑娘的身份来!她敢不依，你就回我去才是。如今弄得人所共知，这可是什么意思!”
迎春不语，只低着头。邢夫人见她这般光景，因冷笑道：“你是大老爷跟前的人(妾)养的，这里的探丫头是二老爷跟前的人养的，出身都一样，你娘(活着的时候)比赵姨娘强十分，你也该比探丫头强才是。怎么你反不及她一点呢?
邢夫人越说越光火，遂又将矛头指向不在场的儿子儿媳。“琏二爷，风奶奶，一对儿赫赫扬扬，遮天蔽日。总共就这么一个亲妹子，竟不能照应周全!倒是我无儿无女的一生干净，也不惹人笑话!”
到此读者终于明白了：邢夫人未曾生育过，贾琏并不是她的亲儿子。
三
由于中国封建社会奉行的是一夫多妻制，非血缘的母子关系大略有以下几种——
1.嫡母与庶子。譬如书中的王夫人与贾环。贾环乃赵姨娘所生，但在名义上的母亲还是王夫人，舅舅是九省统制王子腾。
2.庶母与嫡子。譬如赵姨娘、周姨娘与贾宝玉。赵、周二人是贾政的小妾，算是长辈，故宝玉称她二人为“姨娘”。
3.庶母与庶子。譬如周姨娘与贾环。
4.后母与继子。譬如宁国府的尤氏(贾珍的老婆)与贾蓉(贾珍的儿子)。
因为邢夫人是贾赦的正妻，上述的第二种、第三种关系被排除，只剩下第一种(嫡母与庶子)或第四种(后母与继子)。
比起后母与继子，嫡母与庶子的关系自然要亲密一些。毕竟这个儿子是她看着他诞生，一天天在身边慢慢长大，并从一开始学说话就叫她“妈”，有一定的感情基础。如果这位嫡母没有亲生儿子(不曾生育或者只生了女儿)，关系就会更好一些，因为将来养老送终还得靠他。可以举两个例子，同治帝虽然是“庶出”，因是皇后慈安自幼抚养，所以对他的关怀宠爱远远超出了他的生母懿贵妃(慈禧)，慈禧还经常为儿子跟自己不亲感到闹心。近代著名画家、文学家、教育家丰子恺也是“庶出”，嫡母(不曾生育)对他的疼爱也丝毫不亚于他的生母。
而后母与继子的关系，相对与嫡母与庶子的关系则要逊色许多。后母进门时，继子小则几岁，大则十来岁，甚至已经成年，感情不太容易培养。彼此能以礼相待、和睦相处，大面上说得过去就算不错了。当然后母极好的也有，譬如《二堂放子》里的王桂英，让亲生儿子秋儿替打死人的继子沉香去顶罪，但这样的极品后妈凤毛麟角。通常关系一般的居多，譬如尤氏与贾蓉，互相客气而冷淡，贾蓉无论做什么事，即使胡作非为上天日龙她也不闻不问。总体而言这世上大多数的后妈都不咋地，刚一开始也许还行，“装”了一段时间便会渐渐露出狐狸尾巴来，尤其是有了自己的孩子之后，或多或少、或明或暗还会虐待继子(女)，譬如《二十四孝图》“鞭打芦花”故事里闵子骞的继母。
四
那么，邢夫人究竟是贾琏的嫡母还是后母?我们可以通过书中的几个情节逐一分析。
1.第四十四回“变生不测凤姐泼醋”。凤姐寿辰之日，贾琏与鲍二媳妇在内室偷情，被酒喝多了头晕、准备回屋换衣服的凤姐逮了个正着。凤姐因听到奸夫淫妇都称赞平儿，先打了身旁的平儿两下子，一脚将门踹开，抓住鲍二媳妇就打。受了委屈的平儿也打了鲍二媳妇。贾琏一见凤姐来了，早没了主意，凤姐打鲍二家的，他不好说什么;见平儿也动手打人，便踢了平儿一脚。凤姐见平儿怕贾琏，又上来打平儿，逼着叫打鲍二家的。平儿急了，便找刀子要寻死。凤姐一头撞在贾琏怀里，叫道：“你们一条藤儿害我，被我听见，倒都唬起我来!干脆你勒死我吧!”贾琏气得从墙上拔出剑来，说道：“你们不用寻死!我真急了!一齐杀了，我去偿命，大家干净!”
于是凤姐前面跑，贾琏在后面追，一直闹到贾母跟前。贾琏仗着贾母素日疼他，母亲婶娘也无妨，故意逞强。邢夫人气得忙拦住他骂道：“你这下流东西!越发反了!老太太在这里呢!”并夺下剑来，喝道：“快给我出去!”
邢夫人骂儿子的口吻，直截了当而又随意，听起来像嫡母而不像是继母。
2.第四十六回“鸳鸯女誓绝鸳鸯偶”。老色鬼贾赦看中了贾母房里的大丫鬟鸳鸯，让邢夫人过来说媒，结果碰了一鼻子灰。贾母还训了邢夫人一顿：“你倒是‘三从四德’的，只是这贤惠也太过了!”
贾母气消了之后，邢夫人、薛姨妈、凤姐陪贾母玩了一会儿牌。贾琏正好过来他找母亲，也被贾母骂了一顿。“这又不知道是来做耳报神的，还是做探子的!鬼鬼祟祟，倒吓我一跳。什么好下流种子!你媳妇和我玩牌呢，还有半日的空儿，你家去再和那赵(鲍)二家的商量治你媳妇去吧!”听了这话，众人都笑了。
母子俩离了贾母的屋子，贾琏道：“都是老爷闹的，如今都搁在我和太太身上!”邢夫人骂道：“你这没孝心的种子!人家还替老子去死呢!白说了几句，你就抱怨天、抱怨地了。你还不好好的呢!这几日生气，仔细他捶你!”
邢夫人这次骂儿子的口气，更像是嫡母。若是后母，尤其是公侯官宦之家的后母不会、也犯不着这么骂继子，你们父子俩的事与我无关，我一个做晚娘的尽量少掺乎或者不搀和。
3.第五十五回“辱亲女愚妾争闲气”。王熙凤病倒了，三小姐探春临时代理家务。正巧赵姨娘的兄弟赵国基死了，赵姨娘以为自己的女儿当家，丧葬费想多要几两银子;不曾想那三姑娘却“公事公办”，一毛钱都不愿意多给。于是乎母女俩闹了一场。
在现场的平儿回去后，将此事告诉了病榻之上凤姐。凤姐笑道：“好，好，好!好个三姑娘!——只是她命薄，没托生在太太(王夫人)肚子里。”平儿笑道：“奶奶也说糊涂话了，她就不是太太养的，难道谁敢小看她，不是和别的一样看待么?”凤姐叹了口气：“你哪里知道，虽然正出庶出都一样的，但女孩儿却比不得儿子，将来做亲时，有一种轻狂人，先要打听姑娘是正出还是庶出，多有因为庶出而不要的。殊不知庶出的，只要人好，比正出的强百倍呢!”
以上这段话凤姐似乎有感而发。贾府“玉”字辈的兄弟，已婚的贾珍、贾珠都是嫡出，唯有贾琏不是，当初做亲时王家并未计较这一点，而贾琏的身世(生母是谁)凤姐知道，所以她脱口而出。
4.第七十四回“惑奸馋抄检大观园”。平儿正在屋里与凤姐说话，这时贾琏走了进来，拍手叹气道：“好好的又生事!前日我和鸳鸯借当(贾母八十大寿，账户上的钱不够用，于是贾琏悄悄地求鸳鸯，将老太太暂时查不着的金银家伙偷出一箱子，当了数千两银子)，那边太太(邢夫人)怎么知道了?刚才太太叫我过去，让我不管哪里先借二百两银子，八月十五节下使用。我说没处借，太太就说：‘你没钱就有地方挪移，我白和你商量，你就搪塞我!你就没地方儿!前儿一千两银子的当是哪里的?连老太太的东西你都有神通弄出来，这会二百两银子你就这么难?亏我没和别人说去!’我想太太分明不差钱，又何苦找事奈何人!”
这一段说明，邢夫人在儿子儿媳这里有“卧底”(八成是秋桐)，所以消息灵通。她知道贾琏“捣鬼”，见不得阳光，自然心虚，于是也想坐分一杯羹。很有趣儿，母子关系也被打上了金钱的烙印。但另一方面，说明邢夫人根本没拿自己当外人，我和自己的儿子“借”钱，乃天经地义理所当然。
这一情节似乎也印证了她是贾琏的嫡母(从小抚养他长大的嫡母)。若是继母(半道来的小妈)，总会有所顾忌的，即使她再贪财，想敲一记竹杠，也不会这么明火执仗理直气壮。
从以上几个情节看，渔樵以为邢夫人是贾琏的嫡母。刘心武老师认定邢夫人是贾琏继母的观点有待商榷。
贾琏的生母是贾赦的侍妾，和他妹妹迎春的生母一样，很早就去世了。
