说到这个问题，其实要分阶段解释。一开始的时候明朝首都是在南京(应天府)，到了用了年间以后就迁都到了北京(北平)。不过由于某种特殊的原因，南京保留了陪都的地位。而在我国历史上有着一个传统：就是首都周边的地区受到中央政府的直辖，元朝的时候首都大都(北京)周围的地方就没有设置行省，而是归中书省直管，称为“腹里”;而明朝则设置为“直隶”。
一开始的直隶自然是南京周围的地方(包括现在的江苏，安徽全省加上上海一个市)，后来迁都到北京了，北京周围的河北，天津等地也设置成了直隶。
这样，明朝就有了两个直隶了，加上在全国其它地区设置的十三个布政使司(明太祖朱元璋为加强集权废除了行省制，改为布政使司，但民间还是习惯称为行省)，所以明朝核心地区有个叫法——两京十三省!
但是，还有一个有意思的问题，在迁都北京前，北京附近的北直隶是什么建制呢?北京归哪个省管。
那个时候北京既然不是首都，那它附近自然也属于普通行省(布政使司)了，那叫什么呢?是不是和现在一样叫“河北”?
那不是，这个名字叫“北平”，这名字怎么这么耳熟?这个北平其实就是北京，洪武元年(1368年)，徐达攻克元大都，在古代“京”，“都”这些字政治含义很浓，不能乱用，所以就把“北平”改为了“北平”。
洪武二年(1369年)，专设北平行中书省。行省制废除后，洪武九年，改设北平承宣布政使司。
这个时候全国的承宣布政使司有十四个。
靖难之役后的永乐元年(1403年)，礼部尚书李至刚等奏称，因燕京是永乐帝“龙兴之地”，应当效仿明太祖对凤阳的做法，立为陪都。永乐帝于是大力擢升北平府的地位，以北平为北京，改北平府为顺天府，称为“行在”。
同年，裁北平布政使司，所辖直属北京行部，同时北平府更名顺天府。
这个时候的北京附近地区既不是行省，名义上也不属于“直隶”地区，但事实上就是“直隶”的，由中央朝廷北京分部管理。
永乐十九年(1421年)，迁都北京后，改北京为京师，罢北京行部，所辖各府直属六部，俗称北直隶。
那么，在“行省”和“布政使司”的时候，北平布政使司的首府是哪里呢?当然是北平府了!除此之外，它还管保定府，河间府，真定府，顺德府，广平府，大名府，永平府和延庆，保安两个直隶州。
