说到中国历史上称王称帝这件事情其实挺复杂的，如果真要细细研究的花，估计要研究好久了，但是今天我们只说这其中的一些比较简单点的事情的，那就是大家都知道在夏商这个朝代都是称“帝”的，但是到了周朝之后却又变成了“王”了，那么这到底是什么原因呢?下面我们不妨就着这个问题一起来分析揭秘看看，到底是怎么回事吧!
这个问题的简单回复是：活人只能称王。
展开一点说：在商周乃至战国以前，‘帝’是天帝，‘王’是人王，活着的一切人，最多都只有资格称为王，不可以称为帝。
我们看商代有许多‘帝’，比如帝辛、帝乙等等，但实际上，在卜辞中称呼活着的商王一概为王——之所以王死后可以追称为帝，乃是因为在商朝人的观念中，死去的先祖变成了神，也具有了作威作福的神力。卜辞中有一句话很能说明王和帝的区别：“帝若王，帝勿若王?”(‘若’解为答应，顺从)——王的权威只限于人间，而帝是能操控自然和命运的。
到了周代，周王死后不再追称为帝了。大约商周两族的宗教观念有别。殷商时代宗教气氛极其浓厚，他们相信死去的王也能变成天神。而周人的观念中，死去的祖先只能侍奉神、侍奉帝，“在帝左右”“事喜上帝”，不能直接变成神。因此，周人不再追尊自己的祖先为帝，将祖先神和天神、自然神彻底区分对待了。
至于商周两族在对待‘帝’的问题上何以有如此大的差别?原因有很多，我猜想很重要的一点是有关其创始神话。查诗经，周人自述本族之创立，是姜嫄践踏天帝之‘武敏’、‘上帝是依’，从而才生下了先祖后稷，后稷与帝本是‘感应而生’的关系;而在商人(宋人)的神话里则是另一番景象，他们说‘天命玄鸟，降而生商’、说‘帝立子生商’，仿佛本族直接是天帝的后裔，商王本身便具有神的血脉。正因为是‘帝子’，所以他们死后才能转化为神，拥有帝号(当然，即使在商代，也有最高上帝和祖先神的区别，是存在最高主神的多神信仰)。
ps：
商王死后称帝是确凿无疑的史实，虽然此帝非上帝，大约是次一级的神格。有人说帝乙、帝辛等人的帝号是周代以后的人们伪托上去的，实际上不然，甲骨文中就已经有被追称为帝的商王了。
