在我国的清王朝历史当中，总督这个职位可分为两种。一种是以职权为划分，如漕运总督、河道总督等等。另一种则是以辖区划分，比如两江总督、直隶总督等等。两类虽然都叫总督，但是命运却有着大大的不同。因为前一类慢慢走向衰落，而后一类则影响力不断提升。这跟形势变化有关。清朝初年，地方曾设提督、将军职位。以级别而言，它们也被列为封疆大吏。
可越到后期，这些职位影响力就越加衰退。提督需要接受总督，乃至巡抚节制。将军面临被裁撤的风险。这种变化是因为武将不好控制。
所以清朝把总督、巡抚这样的文官换上马，掌管地方事务。从整个清朝历史趋势来说，总督影响力在不断上升。但在具体情况下，不同时间、不同环境中，总督影响力仍是不同的。
总督在辖区内的影响力，很大一部分取决朝廷的任命。清朝总督曾经历过两次较大变化。第一次是从顺治年间到乾隆年间。
当时总督主要变化就是确立辖区和职权。清朝官制规定，总督为正二品官阶。按照《清朝通典》记载，总督有“综治军民，统辖文武，考核官吏，修饬封疆”的职权。
可是，如果按照原有官阶，总督根本无法行使这一职权。以统辖文武而言，总督辖区内仍有官阶从一品的提督。清朝虽以文官节制武将，却要受官阶级别限制，无法节制比自己级别高的将领。
清朝从顺治年间，一直尝试给总督、巡抚增加一些合适的兼职。总督兼任兵部尚书衔，都察院右都御史两个职位。这两个官职都为从一品官阶，可为总督扩充职权提供极大帮助。兵部尚书只有虚衔，却可保证总督对军队调动，节制绿营军将领。
当然，如果要大规模调动军队，总督仍需要兵部的调令。都察院的职权主要负责监察官员。而右都御史作为都察院仅次于左都御史的长官，专门负责监察地方官员。这可以帮助总督完成考核官员的职权。
这两个兼职对总督而言，意义重大。它们在乾隆时期成为总督定制。但是，总督在辖区内并不能一手遮天。清朝为保证总督、巡抚这样的封疆大吏能够处于自己的管辖范围内，采用多种办法，限制他们的权力。
总督、巡抚不仅会受到都察院御史监察，还包括同僚监督。清朝规例，四品以上官员可以直接向皇帝上密折。总督、巡抚就面临周围官员举报监督的可能。
而且，在乾隆时期，总督在辖区内，地位仍不如驻防将军。在领衔上奏时，驻防将军名字排在总督前面。晚清时，辖区总督职权迅速扩大。河道总督、漕运总督这类总督开始衰落，辖区总督获得更多兼职。
如直隶总督兼任直隶河道总管、长卢盐政，山东巡抚兼任山东河道总督。更典型的代表，就是李鸿章兼任北洋大臣的职位，掌管，负责洋务、海防、外交、关税等事务。当时清朝半个外交部，就是由李鸿章担着。
当然，这个趋势在雍正、乾隆时就已经出现，只是在晚清时加剧扩大。不过，真正让总督影响力增大的因素，还是晚清时，总督获得更多财政、军事、外交上的权力。
晚清时，户部银两短缺，各地战乱又起，为筹集军饷，咸丰皇帝把更多财政大权让渡给地方总督，让他们自行筹募。后来各地又编练新军，多了外交权力，这才在庚子事变后，有“东南互保协议”出台，跟朝廷直接交办。
这是清朝总督在时间上，不断扩大的职权。但总督有不同辖区，以晚清九大总督辖区被确立后为例。地位最高的是东三省总督。因为东三省被视为清朝“龙兴之地”。最有影响力的，仍是直隶总督。
它管辖京城附近地区，位置特殊。这两位总督，朝廷往往会赋予它们在辖区内更高的影响力。直隶总督因为兼任北洋大臣，所以处理外交事务时，比一般总督权限更大。其余总督各依形势不同而定。
不过，更具体而言，总督的影响力，不仅看官职，还要看人选。庚子事变时，李鸿章任两广总督。从地位而言，比不上直隶总督。可各地总督仍推选他为代表，甚至秘选李鸿章为“总督”。
这是因为在晚清政坛上，想要找出像李鸿章这样资历、能力具足的大臣，确实少见。所以，总督在辖区的影响力，既要考虑到历史大背景的因素，也要考虑到具体情况的不同。
