古代和亲的意思一般是指，中原王朝和周边少数民族为了达成某种目的性质的联姻。最早的和亲就是从西汉开始，当时汉高祖为了和匈奴保持和睦相处的关系，从而听取了娄敬的意见，将汉朝宗室女性嫁到匈奴，并且再赠送一些酒、粮，让双方变成兄弟关系。这样做使得汉朝和匈奴之间紧张的战事缓解了不少，而且也能给汉朝带来足够多的发展空间，此后汉朝经济突飞猛进，国力也因此大大增强。汉武帝时期，他打算放弃和亲，采用征讨政策，但最后的结果却是汉朝国力衰退，直到后来转为安抚政策，才慢慢让国内的经济逐渐复苏。实际上，从整个汉朝在不同时期对匈奴态度的转变就能看出，双方如果爆发大规模的冲突，并且持续一段时间，国内的生产和经济等各方面都会出现倒退。只有在和平中发展才是最好的结果，而西汉采取的和亲策略，我们也可以通过三个阶段来谈谈。
第一个阶段是从汉高祖到汉景帝时期。西汉初年，经过秦朝的暴乱和楚汉之间多年的征伐，整个国家的人口锐减，经济也一度跌落谷底。所以刘邦在统一后，首先要做的事就是恢复人口，并且发展民生。但在当时，匈奴一族的势力却十分强大，此后曾多次入侵中原，肆意烧杀抢掠，给刘邦增添了不少烦恼。当时汉朝军队还是没办法和匈奴作战的，所以刘邦只能选择和亲，以缓解北方带来的压力。此后汉朝皇帝基本上都延续了这个政策，直到汉武帝上位。
第二个阶段就是汉武帝执政的时期。当时汉朝国力已经发展到了顶峰，国内同姓王的叛乱也顺利解决。汉朝军队经过长期积极扩军备战，早已实力大振，此时汉武帝决定对匈奴展开全面战争，誓要将匈奴消灭。此后就开始了长达40多年的汉匈战争，期间也诞生了像卫青、霍去病这样的优秀将领，在此期间匈奴反而多次提出要和亲，但汉武帝根本就不接受。最后汉武帝终于是击溃匈奴取得了最后的胜利，这时候和亲已经完全失效了。
而第三个阶段是从汉宣帝开始。虽然汉武帝对匈奴取得大胜，但依然没办法全数消灭匈奴，加上汉朝也有不小的损伤，所以双方再次回到了和亲策略。只是这次匈奴彻底沦为弱势一方，经过之前的战争，匈奴内部已经开始出现分裂，导致国力迅速衰减。此后汉宣帝还帮助南匈奴击败了北匈奴，南匈奴的首领呼韩邪单于甘愿表示臣服。这时候的和亲，则变成了“服则怀之以德”，也为中原和北方带来了几十年的和平。
所以说西汉和亲在不同时期，所表现出的意义也是不同的。并不是简单的认为汉朝已经如此强大，为何还要同匈奴和亲，实际上并没有大家想象中那么简单。
