哈尔西有个外号叫“海上巴顿”，不过这个外号可能更多的是在说他的脾气，而不是他的指挥水平。莱特湾海战中，哈尔西犯下的第一个错误是没有给撤退中的栗田舰队致命一击。美军无缘无故地就放弃了进攻，这让栗田都感到困惑不已。但无论如何，哈尔西就是放了栗田一马。如果没有哈尔西这次以及后来几个莫名其妙的决定，这场海战也不会变得这么精彩纷呈。
实际上，莱特湾海战是一场多元海战，是由几支舰队在相近海域以及相近时间段内进行的几场不同的海战所组成。北路的栗田撤退了，攻入莱特湾的希望就寄托在西村和志摩身上了。可随着战事的进行，西村死了，志摩跑了，栗田残了。仗打到这个份上，估计傻子也看得出来日本人快玩完了。
不过，对于坐在“瑞鹤”号航空母舰上的小泽中将来说，一切才刚刚开始。大本营此前交给小泽的任务是“在北部牵制美军舰队，掩护栗田舰队进入莱特湾，并伺机歼灭美军舰队。”可就当时的情况来看，这道命令其实给小泽的使命是，“让美军舰队歼灭自己，从而达到掩护栗田舰队进入莱特湾的目的。”
小泽很清楚自己的任务，所以他一路上大张旗鼓地南下，生怕哈尔西找不着他。在得知栗田遭到空袭后，小泽决定主动出击，与美军决战。小泽舰队的行动终于引起了美军的注意，美军侦察机发现了小泽舰队的动向，并且立刻报告给了哈尔西。
哈尔西陷入了沉思，一方面上级交代的命令是让他防守圣贝纳迪诺海峡，可另一方面他也不可能放任那支日军航母编队不管。现在那支从锡布延海来的日军舰队遭到自己迎头痛击已经跑了，就算敢回来，金凯德的部队也足够收拾他了。想到这，哈尔西下定了决心。他对参谋长说：“命令全舰队向北。”
前文提到过，在栗田舰队扛不住了，拔腿就跑时，美军航母舰载机竟然再未乘势进行追击。这个奇怪的现象现在有了解释：哈尔西盯上了别的目标。是的，正是小泽治三郎的航母编队。
对于哈尔西的这个决定，博根少将和李中将都表达了自己的担忧，但是，哈尔西身为航母编队指挥官，深知航母在海战中的作用，他根本不相信日本人会把宝贵的航空母舰拿来当诱饵，因此也无视了他们的意见。哈尔西上钩了。
然而，此时的栗田并不知道小泽诱敌计划已经初获成功，哈尔西刚刚发出了向北的命令。但是既然天空中已经没有了美军飞机的影子，他只能再赌一把，一定要抵达莱特湾。栗田舰队一路东进，战战兢兢地进入了圣贝纳迪诺海峡，栗田本来估计在海峡出口处会有一场恶战，谁想到哈尔西竟然不翼而飞。激动不已的栗田不去多想，赶紧让舰队立即变换队形，“确信天佑，全军突击!”。
金凯德始终认为哈尔西在圣贝纳迪诺海峡留有强大的兵力防守，事实上，李的第34特遣舰队已经跟随哈尔西北上，但是金凯德以及整个第七舰队上下无一人知情。所以，当他听说有一支庞大的日军舰队出现在萨马岛以东时，金凯德立刻就跳了起来。
金凯德向哈尔西连发两份电报求援：“莱特湾缺乏战列舰，请让李将军立刻赶来增援。”“请立刻派出航空增援!”直到此时，哈尔西才猛然醒悟：“上当了!”他留下两个航母大队以及部分驱逐舰和巡洋舰继续攻击小泽，自己带着大部队拼命往回赶。
日本那边，就在栗田在萨马岛海域与斯普拉格交战时，小泽正在恩加诺角挨炸，一边挨炸一边给“大和”号发电，告知诱敌作战已经大获成功，美军航空母舰主力已经远离莱特湾。可惜的是，栗田始终没有收到这份电报。栗田完全不知道小泽舰队发生了什么，他只知道南边的西村已经战死，志摩正在撤退，此时的栗田认为自己已经处于孤立无援的状态，不过他仍旧坚持按照原计划突入莱特湾。
栗田舰队此时仅剩15艘军舰了，他们重新整理好队形，继续朝莱特湾进发。不过仅仅一个小时后，栗田突然下达了一个让人难以置信的命令“全军朝北转进，停止向莱特湾方向突入。”在历经千辛万苦后，栗田突然在离莱特湾只有四十多海里的地方决定改变原定计划，放弃突入作战。他的葫芦里卖的究竟是什么药呢?
关于这个谜团，栗田本人在战后是这么解释的：“当时我收到情报称在莱特湾以北有一支美航空母舰部队，而我非常想消灭美国航空母舰部队。现在看来当时的判断是完全错误的，因为我作为军人应该严格执行命令。但是我当时非常疲劳，无论是体力还是脑力似乎都已经消耗殆尽了。”
参谋长小柳少将的说法也差不多：“原本确实计划冲入莱特湾，但是当听说北部有美航空母舰后，我们就把注意力集中到了那支部队上，结果证明那是一个误报。”这场战役中日军的误报数不胜数，但是这一个却是致命的。
按照栗田的说法，如果真有一直航母编队近在咫尺的话，那就意味着栗田进入莱特湾后不仅要与和苏里高海峡赶来的奥尔登多夫舰队交战，还要遭到北部美舰载机的猛烈打击。并且栗田已经通过监听哈尔西发给金凯德的电报得知，哈尔西正在往回赶，有可能两个小时后就会赶到萨马岛，留给栗田的时间并不会很多，这点可以确定。
况且，这时距离美军登陆开始已经过去几天，美军可能已经夺下莱特岛上的机场(栗田通过监听美军电报得知美航空母舰命令舰载机在塔克洛班机场降落)。而湾内的运输船也可能早已经卸货完毕，成了空船，根本就没有打的意义。再说，就算美国人没卸货，也完全有时间让运输船提前疏散，到时候栗田又要来打一场像萨马岛海战那样艰难的追击战。
就这样，栗田的舰队在中午时分转往北方，与北面美“机动舰队”进行决战，这个决定毫无疑问是莱特湾战役的转折点。
莱特湾海战，日军没有取得什么像样的战果，反倒是日本联合舰队在仅仅几天的时间内，损失的舰艇就超过30万吨，占当时日本联合舰队现存舰艇总吨位的35%，联合舰队残存的力量经此一战几乎一扫而空。
正如联合舰队末代司令小泽治三郎所说：“莱特湾海战以后，日本的海面兵力就成了绝对性的辅助兵力，除了某些特种性质的舰艇外，海面舰队已经是再也派不上用场了。”
战役本身早已盖棺定论，但是对于栗田在25号中午的决策，历史上却仍旧争议不休。
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