说到西班牙内战，这事西班牙历史上，第二共和国时期所发生的一场规模浩大的的战争。由于当年西班牙的社会矛盾已经发展成为了无法调解的程度，政府改革的失败再加上左右翼分子的对立，这个在西班牙历史上风雨飘摇的共和国终于是走向了末路。于是在此情形下外来法西斯和共产主义势力在这片土地上争夺主导权，一场由外国势力主导的内战，就这么爆发了。通常来说，西班牙内战被视作二战欧洲战场的前奏，整个欧洲的氛围随着西班牙战事的推进不断变得更加紧张。
早在1931年，西班牙就已经爆发了革命，当时的西班牙第一共和国被推翻，并建立第二共和国，但政局的变换并没有解决这个国家腐朽的真正问题，所以从1931年到1936年间，西班牙至少换了28个政府，谁都没能干的长久。 1936年，西班牙发生叛乱，建立了所谓的国民军，这支叛军的建立者就包括著名的大独裁者弗朗西斯科佛朗哥。佛朗哥原来是西班牙在摩洛哥的殖民地官员，德国的支持下，佛朗哥率军造反，起兵打回马德里。佛朗哥是典型的极右翼分子，主张民族主义、极权主义，活脱脱西班牙的纳粹，他也积极和欧洲其他的法西斯联系，包括意大利和德国，希望能够获取国外援助，并取得这场内战的胜利。
德国和意大利也很乐意将手伸向西欧的西班牙，意大利纯粹是为了扩展影响力，而德国则是希望拿西班牙内战来检验部队真实水平，换句话就是拉部队去操练。据战后调查，除了派兵之外，佛朗哥的国民军还获得了德国和意大利政府的经济和武器援助，即使当时英法两国奉行武器禁运，但这并不能阻止德意通过运输舰将一船又一船的货物拉到共和军所代表的共和派港口。 从1936年9月下旬，德国开始向西班牙派遣士兵、坦克和空中力量，包括He-111轰炸机等，另外海军的“德国”号、“科隆”号、“舍尔上将”号战舰以及U-33和U-34潜艇也前往西班牙援助德国的老朋友佛朗哥。
希特勒魄力当时的确很大，甚至直接将“秃鹰军团”派往西班牙，直接支援一线作战。早在1936年，纳粹德国空军“秃鹰军团”就开始干预西班牙内战。该军团执行了很多机密任务，包括测试一些最新武器的实战效应，“斯图卡”俯冲轰炸机就在西班牙内战中得到了实战检验，另外最新的梅塞施密特BF 109更是在西班牙上空大展淫威，夺得对敌制空权。同时秃鹰军团也参与了对西班牙格尔尼卡的轰炸，毕加索的著名画作《格尔尼卡》就是在此情况下创作的。希特勒把西班牙内战当成加速训练德国空军飞行员的训练场。
1.6万名德国空军在西班牙参战，除了飞行员和机枪手之外，还有负责确定最佳轰炸时机的工程师和气象学家，负责帮助辨别目标和评估轰炸效果的摄像师等等技术人员。德国空军在西班牙取得的战争经验，为二战时德军闪击战的巨大成功，奠定了基础。 希特勒也不是傻子，援助佛朗哥当然有练兵的作用，但更长远的好处才是他关心的，如果佛朗哥胜出，这就意味着法国边界会出现三个法西斯国家，就算西班牙保持中立也能让德国少一个敌人。另外，法国的左右翼政党也有可能因为西班牙内战而加剧动荡形势，更有利于德国以后对法国动手。
奉行绥靖政策的英法，并不想贸然进兵惹恼希特勒，所以对于抗击佛朗哥的共和派，英法并没有给出实际援助，反而是苏联建立所谓的“国际纵队”，介入西班牙与德意对抗，很多在第一次世界大战援助欧洲劳工留在法国的中国人，参加了法共，作为志愿者来到西班牙参战。也就很多因抗日战争流亡西班牙的中国人，以及在苏联的中国人，纷纷加入了国际纵队。国际纵队人数最高时达到3.2万人，是当时共和军对抗佛朗哥最倚重的主力部队之一，这支英雄的部队里有300多中国人参战，并做出了巨大牺牲。中国战士大部分牺牲在西班牙前线，剩下一小部分在战后返回欧美国家，其中有七人历尽千辛万苦，返回祖国继续参加抗日战争。
1938年，从延安给国际纵队中国志愿者的锦旗
不过苏联对西班牙的干涉并没有向希特勒和墨索里尼那么彻底，最主要的特点就是苏联没有直接派出士兵，援助只停留在武器层面，包括806架飞机、1555门大炮和362辆坦克，像是T-26、BT-5坦克和伊-15和伊-16战斗机都是当时世界最为一流的武器，但是失去了苏联红军的操控，西班牙共和派并不能将他们的战斗力发挥出来，和德国武器对抗，所以落得下风。
另外，苏联援助西班牙并非没有条件的，苏联武器需要以西班牙银行的国家储备黄金来支付，所以苏联大约卷走了西班牙全国三分之二的黄金储量，总价值超过5亿美元，在当时绝对是一笔天价巨款。
在苏联如此不诚意的支援下(苏联的支援是通过意识形态的名义提供)，佛朗哥的胜利成为了必然，国际纵队缺乏完整的指挥体系，各派军队甚至各自为战，所以根本无法和国民军抗衡。
1939年，西班牙内战以国民军的胜利告终，佛朗哥从此开启了40年的独裁统治生涯，大量平民遭屠杀、军人遭监禁。不过由于佛朗哥的意识形态是反对共产主义，所以二战之后这么一个大独裁者并没有被英法美清算，佛朗哥也极其圆滑，将军事基地借给美国使用，允许北约舰队肆意通航，并一直持续到1975年去世。佛朗哥的继承人胡安卡洛斯并未遵循佛朗哥的嘱咐，反而施行君主立宪制民主改革，自己当了国王，直至2014年退位。
西班牙是一个非常幸运的国家，尽管在二次大战前就跟纳粹德国关系紧密，但并没有加入轴心国，也没有卷入战争。西班牙能够躲过二战这场浩劫，全因为弗朗西斯科·佛朗哥这位独裁统治者。在第二次世界大战中，佛朗哥不惜自己的名节，谨小慎微，见风使舵，巧妙的周旋于同盟国和轴心国两大集团之间，避免了西班牙在这场大战中成为一片废墟。
