1937年8月13日，中日淞沪会战打响，日军迅速拿下上海的战略计划遭到中国军队浴血抗击，日军计划在杭州湾北岸登陆包抄中国军队后路，很快，日军派出间谍侦察登陆场。《金山县志。外患》记载：“10月初，日军派出大批奸细在金山卫附近活动，绘制了极其精确的金山卫海陆地形图和中国军队布防图。”
下图为当时被指认为给日本人当间谍的男子被百姓扭送的场面
对于奉命潜入金山卫一带刺探军情之事，日军山田武一曾有如下回忆：“我在接受任务时，感到了迷惑，我没有受过搜集情报这类事的训练，中国话也讲得不好，可是同伴们都鼓动我，用轻松的口气告诉我这是一趟愉快的旅行。我们随身带着许多当地人喜欢的小礼物，糖果、烟卷、电筒、胶靴，还有为数可观的‘法币’，那是前两年刚在中国流通的一种纸币，信誉很好，中国人相信它。我们都穿着便衣出发了。”
在淞沪会战爆发后仅一个星期，山田武一等日本间谍就从上海出发来到金山县的金山卫，住在一个姓陆的当地人家中。其他间谍也分别到达平湖、乍浦、全塘、黄姑等地。
这时，防守乍浦至浦东的中国军队在司令官张发奎的督令下，动员民夫修筑沿海一线的野战工事，日军为配合陆上间谍，派间谍船深入奉贤柘林海面侦察。日军轰炸机还三番五次轰炸金山卫海边修筑工事的军民。呜呼，中国军队没有分析日军这些行动的真实意义，糊里糊涂地停止了沿海野战工事的修筑。
山田武一们很快就刺探到了十分有价值的军事情报：一金山卫适宜于大兵团登岸；二中国军队防守力量较为薄弱；三陆上还有通往上海的三条公路，并有通往杭州的水陆交通，到达枫泾铁路站点有便捷通道，以及穿越苏、皖边境通向芜湖、南京的便利通道。这其中，中国军队在金山卫一带防守力量薄弱无疑是决定性因素。那么，金山卫中国军队防守力量薄弱这一绝密情报，日军间谍是如何知道的，到底是谁向日本军部提供了这个情报？
山田武一到达金山卫等地后，利用随身所带的糖果、烟卷、电筒、胶靴等小礼物送给当地居民，并且以略高于市场的价格买进当地人售出的物品（尽管这些物品日本间谍并不需要），从而博得了当地人的好感，甚至有些人还会“满足山田武一某些过分的要求”。世上没有不透风的墙，时间一长，当地人都知道了山田武一是日本人，而且他们的活动也很可疑。然而让人痛心的是，却没人向当地政府、警察或驻军报告，从而使得日军间谍们活动畅行无阻。
更有甚者，在金钱的诱惑下，山田武一租住的陆姓人家派其儿子为其做向导，一天的报酬为10元“法币”（当时中国一个普通飞行员的月薪也不过30元左右）。更可悲的是，他“很珍惜这份工作，十分卖力和热情，有时候赤着上身钻进海中，快活地溅起一身水花。”陆姓儿子就这样为日军间谍测量海水深、水流等登陆需要的数据。
通过小恩小惠等欺骗手段，山田武一等经过实地考察，发现“金山卫海面辽阔，地形开阔，很方便大部队的集散、运动，但是水比较浅”，大型军舰可停在一公里外的深水区，“士兵们划着小艇需20分钟左右才能到达海岸，在这段时间里，守卫部队完全能够组织起一种有效的阻击。即使上了岸后还未脱离危险，这里有大片的滩涂，泥沼可以陷没你的足膝”，如果考虑到士兵身上还几十斤装备，“情况就更糟了，守卫部队要做的事就是用准星对准目标”。但“庆幸的是，中国军队没有在这里布防，金山卫就像敞开了胸怀”。山田武一回忆说。
为摸清金山卫周围中国军队的布防情况，山田武一等随身携带的礼品发挥了很大作用。靠着这些小恩小惠，他们证实了防守金山卫的中国军队是属于“杂牌”的地方武装，没有多少战斗力，而且防区远离海岸线，对登陆部队构不成威胁。为更好地搜集情报，配合日军的登陆行动，山田武一等在金山卫至嘉兴等战役要点地区还发展了许多亲日分子，发给他们电筒和信号枪，与他们约定暗号，规定联络时间。在其猖狂活动下，日军登陆的前几夜，金山卫一带海岸线，平湖和嘉兴城里经常可以看到电筒的光柱和信号弹，“像夏日夜空中划过的流星”。
就这样，日本军部在获得山田武一等人的密报后，最终批准了第十军在金山卫登陆的计划。
日军在金山卫成功登陆后，淞沪地区的中国守军陷入腹背受敌之势、四面被围的危急境地。11月8日，中国军队全线撤退。11日晚，退出上海南市，接着，昆山、嘉兴、常熟、苏州、无锡、吴兴等地相继陷于敌手。12月2日江阴要塞陷落，淞沪会战最终以中国战败而结束。登陆杭州湾北岸的日军参与制造了惨无人道的南京大屠杀。
