在1904年（清朝光绪三十年），日本和俄国为争夺中国领，在中国领土之内，打了一场战争，清政府作为第一相关人，却宣布了“局外中立”。
早在义和团运动时期，沙俄就利用八国联军侵华的混乱局势，以替清政府维持秩序和保护中东铁路为借口，出兵占领了中国东北，继而拒不撤军。俄国当时的对华政策非常明确，即：“中国在衰亡、崩溃，俄国应当利用这一时机，攫取尽可能大的一块”。 这“尽可能大的一块”，也就是中国的东北。
而日本，在明治政权成立之初，就确定以侵略扩张为其最高国策，制定所谓“大陆政策”。日本政府继侵占琉球和台湾之后，先后胁迫朝鲜签订多项丧权辱国的不平等条约。19世纪90年代初，日本爆发第一次经济危机，伊藤博文内阁为摆脱危机，利用朝鲜反封建、反西方列强和日本入侵的东学党起义，悍然发动大规模侵华战争——“甲午战争”。1895年4月日本胁迫中国签订上文提到的《马关条约》。该约除规定承认日本控制朝鲜外，还要中国向日本割地赔款以及同意日本享受其它特权。特别是关于割让辽东半岛的规定，激怒了俄国，于是沙俄联合其他列强 “三国干涉还辽”、迫使日本修改《马关条约》。日俄在远东的利益冲突进一步激化。
其他列强态度：
英国，企图让日本阻止俄国南下同它争夺中国长江流域。因此，英日互相勾结，签订英日同盟，矛头针对俄国。
美国，为了打破俄国对我东北的垄断地位，美国站在日本和英国一边，并给予日本大量的经济援助。
法国，俄法结成同盟，但法国并不希望俄国把主要军事力量投入远东，以免削弱俄法同盟在欧洲对付德国的实力。
德国，希望由于俄国占领东北而和日本甚至英国的矛盾激化，迫使俄国调开西部边境的俄军，间接削弱俄法同盟对德国的压力。
到1902年春，各帝国主义国家在远东问题上形成两大集团：一个是英日同盟，以美国为后盾；另一个是法俄同盟。
清、俄、日三方实力对比：
清政府自甲午战后训练新军，且不断遭到八国联军打击，新军职编练，仍仅限于直隶、湖北两省。其次，按《辛丑条约》规定，中国须接受为期两年军火禁运的国际制裁。因此，根据当时的条件，清政府想要在短时间内建立起一支近代化军队是不可能的。
1903年，清政府设练兵处改革军制，制定了一个在全国编练新军36镇，总兵力40万人的计划，但该计划直到清朝灭亡也没完成；海军方面，则自甲午年全军覆没之后，因经费拮据，重建始终未能提上日程。1904年1月，慈禧谕告军机大臣，曾发出“库储一空如洗，无米何能为炊”的哀叹。
战争前夕俄国总人口达1.41亿人，1904年陆军常备军总兵力约105万人，后备役军人达375万人。其中将90%的兵力部署在西部地区，在远东只有正规陆军部队9.8万余人（148门炮、8挺机枪），同时，俄国海军拥有200余艘战舰，其中太平洋分舰队拥有60余艘作战舰艇（19.2万多吨）。整个战争期间进行过9次动员，先后征召近120万人入伍。
日本总人口约4400万。战时可动员200余万后备兵员（实际上动员了118.5万人）。战争初期，陆军总兵力约37.5万人（1140门炮），其中25万人可用于日本列岛以外作战。火炮中37%为山炮，适于东北战场的地形特点。机枪147挺。海军是日本建军的重点。战争前夕日本海军有战舰约80艘（26万多吨），多数是在英国建造的新型舰只，性能良好，规格统一。
因此，就当时的情况来说，清政府除了“局外中立”，别无选择！
