抗战前，中国各地有空军十余支，规模大小不一。其中四川刘湘的“飞机扔下的不是炸弹，而是河里的鹅卵石”。
战前空军以东北为最，拥机300余架，后几乎全部落入日军之手
中国筹办空军始于辛亥革命，孙中山、黎元洪等都做过尝试。但随之而来的军阀割据，使中国空军发展陷入歧途——各地自建空军，没有统一规划，互不统属。
在这些地方空军中，以东北航空队的规模为最大。1920年，张作霖帮助曹锟在直皖战争中战胜段祺瑞，从皖系手中获得4架大维梅运输机、4架小维梅教练机，以及一批飞行员。以此为基础，在此后十年时间里，张作霖、张学良父子一面向英、法等国购买先进飞机300余架，一面设立航空学校、派遣留学生，培养了大批飞行人才。在对西北军、晋军、石友三的几次战役中，东北航空队或抛掷炸弹、传单，或对敌侦查，显示了很大威力。
但“九一八事变”时，东北航空队奉命不予还击，导致沈阳东塔机场被日军轻易占领，奉军150余架飞机与刚从捷克购进的数十套机件，都为日军所得。战后统计，日军在东北各地总共缴获飞机260余架。①当时有人评论说，东北空军“就实力论，在国内足称雄厚，顾九一八事起，乃全数被俘，开俘虏空军未有之前例……使人疑任何新式武器，一到中国即变为装饰门面之物矣。”②
东北空军既已瓦解，张学良遂将关内剩下的12架飞机，全部交予国民政府。至于东北飞行员，除高志航等大部分人归属中央外，还有不少人被盛世才、冯玉祥、刘湘挖去，帮助他们筹建空军。
在当时的中国，能与东北空军相提并论的唯有广东空军。在陈济棠的大力发展下，全省有机场20多个，拥有飞机150多架，飞行人员300多名。③陈济棠“把这支空军看作是手中的王牌，经常招待贵宾参观空军表演，洋洋得意。”④
1936年，陈济棠发动名为抗日，实为反蒋的两广事变，其空军被蒋介石命人重金策反，改编入中央空军。陈济棠建立的两个飞机厂、机械人员养成所、空中摄影所、空军医院、各地航空站、警卫部队、航校、空军坟场等一系列空军设施，都归附中央。
全国空军达十余支，直至抗战爆发后国民政府才获得统一指挥权
其他军阀没有张学良、陈济棠这样雄厚的经济实力，但也竭尽所能，建立自己的空军。从时间上看，阎锡山是最早筹建空军的地方军阀。1919年，他见段祺瑞有了空军，也动手购买飞机。到1929年，阎锡山开办的飞机场，已仿制出各类飞机12架。与阎锡山同时，程潜在湖南也建立了航空队。至何键统治时期，湖南空军已有飞机数十架。1934年，湖南航空处利用飞机贩毒案发，国民政府借机收回湖南空军指挥权。⑤
地方空军发展最密集的是西南地区，因为这里长期游离于中央政府管辖。面对广东空军的壮大，桂系首先不甘示弱。1934年，桂系建成一个飞机教导队，设驱逐、轰炸、侦查3个队，每队3个分队，共有飞机20余架。两广事变时，广西空军大部也被南京策反。桂系仅剩下很少的老旧飞机。⑥
在云南，唐继尧1922年聘用法国顾问，创建空军。龙云上台后计划扩充航空队，但苦于经费不足。此时红军过境云南，蒋介石对龙云说：“只要云南需要使用空军，中央就照派。”龙云遂改变扩充计划，将向全省摊派的800万航空捐款买了其他武器，装备陆军。⑦
四川刘湘是西南地区的另一大割据势力，他在1928年筹建空军，一度拥有英、美、法各国飞机20余架，参与了“围剿”红军，以及省内同刘文辉的“二刘战争”。据说在战争中，刘湘的“飞机扔下的不是炸弹，而是河里的鹅卵石——原来飞机上根本没有挂弹架，飞行员一手操作飞机、一手往下扔追击炮弹又太危险，于是只好用麻袋装上鹅卵石吊在机翼上，袋口系上活扣，需要攻击敌人时，一拉绳子，袋口解开，石头就落了下去……”⑧由此可见四川空军装备之差。
即使是统治贫弱省份的军阀，也拼命去赶这股打造空军的潮流。金树仁统治新疆期间，从星散的东北航空队笼络了几名飞行员，并开始向外国购买飞机。盛世才上台后“亲苏反帝”，又在苏联帮助下扩建空军。贵州修建了一个简陋机场，接收了一架湖南赠送的飞机，使王家烈有了名义上的空军。此外，福建也有一支小规模的空军，在“福建事变”中被摧毁。⑨
各地空军实力雄厚，而国民政府建立初期，仅有飞机24架。此后不断与军阀作战，国民政府才逐步收编了广东、广西等地方空军。抗战爆发后，国民政府又借有利形势，下令将全国飞机、飞行人员划归中央航空委员会。这样加上从美国、意大利等国购买的飞机，中央空军拥有的飞机达到了300余架，编为9个大队和1个暂编大队。⑩各地自行发展空军的局面至此结束。
注释：
①李莹：《近代东北空军的建设和发展》，《大连近代史研究》，2013年;②《国闻周报》第10卷第38期;③曹剑浪：《国民党军简史》，解放军出版社2004年，第1548页;④李洁之、江荦：《国民革命军第一集团军纪事始末》，广州市政协文史资料研究委员会《南天岁月——陈济棠主粤时期见闻实录》，广东人民出版社1987年，第153页;⑤⑥⑦⑨高晓星、时平：《民国空军的航迹》，海潮出版社1992年，第171—241页;⑧谢世廉主编：《川渝大轰炸：抗战时期日机轰炸四川史实研究》，西南交通大学出版社2005年，第20页;⑩端龙云：《国民政府空军建设研究(1927—1937)》，安徽师范大学硕士论文，2010年。
